Convois de Malte

Les convois maltais étaient des convois de navires alliés avec des fournitures et des fournitures pour la population insulaire et les troupes de défense sur le groupe d'îles de Malte en Méditerranée pendant la Seconde Guerre mondiale . La colonie britannique de Malte était une base isolée et en même temps difficile à attaquer à partir de laquelle les forces navales et aériennes alliées pouvaient sérieusement perturber les approvisionnements des puissances de l' Axe en Méditerranée, principalement pour la colonie italienne de Libye et la campagne d'Afrique . Elle fut donc la cible d'un « siège » de longue durée, le « deuxième grand siège de Malte » de 1940 à fin 1942. L'importance stratégique des îles était si grande que le continent britannique utilisa de grandes quantités de des ressources, des navires et des hommes pour maintenir cette base avancée tandis que les puissances de l'Axe, à leur tour, faisaient des efforts importants pour les neutraliser.

La population civile et la garnison de l'île avaient besoin d'un approvisionnement constant de nourriture, de fournitures médicales, de carburant, d'équipement, de munitions, d'équipages de remplacement et autres, qu'ils recevaient de la mère patrie et d'autres parties de l' Empire . En plus des convois maltais, les îles étaient approvisionnées par voie aérienne, par des navires marchands opérant individuellement, ainsi que par des navires de guerre de surface et des sous-marins. La tactique du convoi, qui a été couronnée de succès et efficace pendant la Première Guerre mondiale , offrait une protection sur les océans, mais dans les conditions exiguës de la Méditerranée, elle était extrêmement risquée et dangereuse. Des navires de la Flotte de la Méditerranée et de la Force H ainsi que des avions de la Fleet Air Arm et de la Royal Air Force ont été utilisés pour protéger les convois . Jusqu'en 1941, leurs adversaires étaient principalement la Regia Aeronautica et la Regia Marina italiennes , puis principalement l' armée de l'air et la marine allemandes .

En 1942, la bataille pour l'île atteignit son paroxysme et la Royal Navy forma de grands convois à partir des sorties ouest et est de la Méditerranée qu'elle contrôlait pour éviter la perte de l'île. Les Hawker Hurricanes et les Supermarine Spitfires ont été transportés par des porte-avions sur les " Club Runs" de Gibraltar à Malte. À l'été 1942, les forces aériennes de l'Axe étaient sur le point d'éliminer l'île en tant que menace et il y avait des plans germano-italiens qu'ils prendraient finalement le relais dans une opération triphibienne avec le nom de code « Opération Hercules », tandis que Erwin Rommel Panzer Army Africa se préparait en Afrique du Nord , à avancer dans le delta du Nil. Ce n'est qu'après la seconde bataille d'El Alamein en octobre et novembre 1942 que la menace pesant sur l'île s'est progressivement apaisée. L'opération Torch , qui se déroule en même temps, et la victoire de la 8e armée en Égypte ramènent petit à petit Malte à portée des combattants alliés basés à terre. Avec le succès de l' opération Stoneage , un convoi en novembre 1942, la bataille pour l'île est pratiquement terminée et les convois alliés méditerranéens reprennent leurs activités régulières pour ravitailler les forces terrestres alliées.

Histoire et situation stratégique

L'archipel, d'un peu plus de 300 kilomètres carrés, avec l'île principale de Malte et la capitale La Valette , est une colonie britannique depuis la fin des guerres de coalition . Dans les années 1940, elle comptait environ 275 000 habitants. Déjà en temps de paix, les deux tiers de la demande alimentaire devaient être couverts par les importations. Malte était un point intermédiaire important sur la route commerciale à travers le canal de Suez vers l'Inde britannique , le Moyen-Orient, l'Afrique de l'Est, l'Extrême-Orient et l'Australie. Situées à seulement 80 kilomètres de la Sicile , les îles sont stratégiquement positionnées pour contrôler le détroit de Sicile entre l'Italie et l'Afrique du Nord. Dans les environs immédiats se trouvent quelques îles plus petites appartenant à l'Italie telles que Pantelleria et Lampedusa , dont seule Pantelleria avait un aérodrome pendant la Seconde Guerre mondiale. La distance de Malte à la côte de la Tripolitaine en Libye est d'environ 350 kilomètres, et celle du cap Bon en Tunisie est de 285 kilomètres.

En principe, l'approvisionnement de Malte était possible aussi bien depuis l'est (via le canal de Suez ) que depuis l'ouest (via le détroit de Gibraltar ). Le vaste empire britannique offrait la possibilité de rassembler des convois de cargos et de pétroliers dans les deux sens. Les convois de l'ouest avaient Gibraltar comme point de départ, ceux de l'est principalement d' Alexandrie , parfois aussi de Haïfa ou de Port-Saïd . La route depuis Gibraltar avait l'avantage que ces convois n'arrivaient pas à portée des avions ennemis avant la seconde moitié du voyage, car le régime de Vichy , qui contrôlait la partie occidentale de l'Afrique du Nord , n'était pas belliqueux. Les convois vers l'ouest, en revanche, pourraient être attaqués beaucoup plus tôt par des avions de la Libye italienne et, à partir du printemps 1941, de la Grèce et de la Crète . En principe, une forte escorte était nécessaire, qui peut également inclure des porte-avions pour la défense aérienne. La sécurité des convois consistait généralement en une sécurité locale (principalement contre les sous-marins ) composée de destroyers et de véhicules plus petits, d'un groupe de couverture de croiseurs et de destroyers et de la flotte principale à une plus grande distance. La flotte principale était fournie par la flotte méditerranéenne à Alexandrie pour les convois de l'est, et par la Force H stationnée à Gibraltar pour ceux de l'ouest .

Le Royaume d'Italie, gouverné par les fascistes, n'est entré en guerre contre la Grande-Bretagne et la France bientôt vaincue que trois quarts d'année après le début de la guerre en septembre 1939 - en juin 1940. Elle disposait d'une marine puissante égale à la flotte britannique de la Méditerranée avec de nombreuses bases le long de la longue côte et une force aérienne de taille considérable. La base navale principale la plus proche était Tarente, dans le sud de l'Italie. Avec sa colonie en Libye à portée de main, l'Italie avait sa propre source d'approvisionnement pour le pétrole stratégiquement important . La colonie de l'Afrique orientale italienne , en revanche, a été isolée dès le début de la guerre par le contrôle britannique du canal de Suez. L'un des objectifs de l'Italie était de lier les deux colonies en éliminant la présence britannique en Egypte et au Soudan .

Les Forces de défense de l'île en juin 1940 comprenaient entre autres une brigade d'infanterie et de petites unités d'artillerie, antiaériennes et antichars. Pour la défense aérienne, il y avait également trois avions de combat Gloster Gladiator opérationnels disponibles, certains autres étaient encore stockés dans des pièces individuelles sur l'île. Dans la liste des priorités, la défense de Malte était bien en deçà des exigences élevées de la guerre en France et de la défense intérieure. Depuis la fin avril 1940, le lieutenant-général William Dobbie était gouverneur et commandant de l'Island Defence . Malte a également joué un rôle subalterne en tant que base navale. Seuls le HMS Terror Monitor et quelques sous-marins étaient stationnés dans le Grand Port de La Valette au moment de la déclaration de guerre italienne le 11 juin .

1940

Convois MF 1 et MS 1, premier "Club Run"

Le premier convoi, le MF 1 , quitte Malte le 9 juillet et atteint Alexandrie le 11 juillet. Il se composait de trois cargos et transportait des civils évacués ainsi qu'un certain nombre de dockers. Le deuxième convoi de navires un peu plus lents quitte Malte le 10 juillet et atteint Alexandrie le 14 juillet. Il comprenait cinq navires.

La sécurité des deux convois était assurée par la flotte méditerranéenne d' Andrew Cunningham et se composait des cuirassés Malaya , Ramillies , Royal Sovereign et Warspite , du porte-avions Eagle , des croiseurs Caledon , Capetown , Gloucester , Liverpool , Neptune , Orion et Sydney comme ainsi que 21 destroyers. Le 9 juillet, la bataille navale de Punta Stilo a rompu la côte sud de la Calabre avec une escorte italienne composée de deux cuirassés, dix croiseurs et 32 ​​destroyers au retour d'Afrique du Nord, qui s'est soldée par un match nul.

Le 31 juillet, le premier des "Club Runs" a commencé, au cours duquel le porte-avions Argus était censé amener douze Hawker Hurricane à portée de Malte. La Force H, comprenant le porte-avions Ark Royal , a quitté Gibraltar vers 8 heures du matin et a mené une attaque de diversion sur Cagliari le 2 août . Les douze ouragans ont atteint Malte en toute sécurité.

Convoi MF 2

Ce convoi, composé d'un navire frigorifique, d'un pétrolier Royal Fleet Auxiliary et d'un cargo, a quitté Alexandrie le 29 août et atteint Malte le 2 septembre. L'escorte était formée des croiseurs Gloucester , Liverpool et Kent et de quatre destroyers, seuls les destroyers allant jusqu'à Malte. La flotte méditerranéenne était en mer avec le Malaya , le Warspite , l' Eagle , l' Orion , le Sydney et douze destroyers supplémentaires. Le 31 août, le convoi est attaqué par les airs et le navire frigorifique Cornwall est incendié. Le feu a pu être maîtrisé et tous les navires ont atteint leur destination.

La Force H a également été déployée depuis Gibraltar. Il avait le croiseur de bataille Renown , le cuirassé Valiant , le porte-avions Illustrious , les croiseurs Calcutta , Coventry et Sheffield et 17 destroyers. À l'exception du Sheffield et de dix destroyers, ces navires se rendirent en renfort à Alexandrie.

Convois MF 3 et MF 4

Le convoi de quatre navires MF 3 est parti d'Alexandrie le 8 octobre et a atteint Malte le 11 octobre. Calcutta , Coventry et quatre destroyers formaient l'escorte. La flotte méditerranéenne était en mer avec quatre cuirassés, les deux porte-avions, six croiseurs et 17 destroyers et servait d'escorte supplémentaire. Un destroyer a couru vers le convoi en provenance de Malte. Le destroyer Imperial a été touché par une mine en route et a dû être remorqué jusqu'à Malte.

Après l'arrivée du MF 3 , le convoi MF 4 est formé, qui revient de Malte à Alexandrie et y arrive le 16 octobre. Calcutta , Coventry et deux destroyers formaient l'escorte rapprochée. Lors d'une bataille nocturne au large de Capo Passero le 12 octobre, le croiseur Ajax a coulé deux torpilleurs italiens et endommagé un destroyer qui a ensuite été coulé par le croiseur York .

Convois MW 3 et ME 3

Avec ces convois, un nouveau schéma de dénomination a été introduit, dans lequel les convois allant d'Alexandrie à Malte étaient désignés par MW ( Malte vers l'ouest ) et ceux revenant avec ME ( Malte vers l'est ). En règle générale, deux de ces convois étaient combinés afin que l'escorte puisse sécuriser l'aller et le retour.

MW 3 , composé de cinq navires, a quitté Alexandrie le 4 novembre et a atteint Malte le 10 novembre. L'escorte reconstitua Calcutta et Coventry et quatre destroyers. De plus, un véhicule anti-mines plus ancien a rejoint le convoi en route, qui devait être stationné à Malte. La flotte principale, composée de Malaya , Ramillies , Valiant , Warspite , Illustrious , des croiseurs Gloucester et York et de 16 destroyers couvrait l'opération, qui se déroulait simultanément avec des convois vers la Grèce et la Crète.

Le cuirassé Barham , les croiseurs Berwick et Glasgow et trois destroyers quittent Gibraltar le 7 novembre en renfort de la flotte méditerranéenne. Ils sont également entrés à La Valette le 10 novembre et y ont livré des troupes et du matériel.

Le convoi de retour, le ME 3 , a quitté Malte le 10 novembre, accompagné des navires qui étaient entrés avec le MW 3 ainsi que le Ramillies , le Coventry , le Monitor Terror et trois destroyers. Il se composait des navires débarqués du MF 3 et atteignit Alexandrie le 13 novembre.

Le nom de l'opération globale complexe, qui comprenait également l' attaque de Tarente le 12 novembre et une avancée dans le détroit d'Otrante , était MB 8 .

Convois MW 4 et ME 4 et Opération Collier

Une autre paire de convois, toujours dans le cadre d'une opération globale complexe dénommée MB 9 , a eu lieu fin novembre, en même temps qu'une opération Force H sous le nom de code Collar .

Le 23 novembre, le pétrolier Breconshire et trois cargos quittèrent Alexandrie, toujours accompagnés de Calcutta et Coventry et de quatre destroyers. La flotte méditerranéenne était également en mer et, en plus de la tâche de couverture pour MW 4, a également effectué des tâches en lien avec le renforcement de la baie de Souda et les attaques sur le Dodécanèse . MW 4 a atteint Malte le 26 novembre.

Dans l' opération Collar , qui a commencé le 25 novembre avec le passage par le détroit de Gibraltar, deux autres cargos ont couru vers Malte et un vers la baie de Souda, accompagnés de cinq destroyers et quatre corvettes. Les croiseurs Manchester et Southampton ont amené des troupes à Malte en même temps. La Force H a assuré l'escorte. Il était divisé en deux escadrons, dont le premier Renown , l' Ark Royal , les croiseurs Despatch et Sheffield et huit destroyers inclus. La deuxième escadre formait le Ramillies et les croiseurs Berwick , Coventry et Newcastle , ce dernier venant de Malte. Cette opération a abouti à la bataille navale du cap Teulada au sud de la Sardaigne le 27 novembre, qui a été interrompue par les Britanniques après des pertes mineures des deux côtés et sans dommage pour les navires du convoi.

Dans le convoi ME 4 , cinq cargos vides ont quitté Malte le 26 novembre, accompagnés de Calcutta et de trois destroyers. Trois des navires sont allés à Port-Saïd et deux à Alexandrie, où ils sont arrivés le 29 novembre. La flotte méditerranéenne a mené des attaques sur Tripoli pendant cette période et a couvert d'autres convois entre l'Égypte et la Grèce et la Crète.

Convois MW 5A, MW 5B, ME 5A et MG 1

Dans le convoi MW 5A, deux cargos escortés à travers la Malaisie et quatre destroyers ont quitté Alexandrie dans l'après-midi du 16 décembre. Le convoi MW 5B était composé de quatre cargos, d'un pétrolier et du transbordeur de troupes Ulster Prince , dont quatre venaient de Port-Saïd et les deux autres d'Alexandrie. Ces navires sont partis le 15 et au début du 16 décembre. L'escorte rapprochée était formée de Calcutta et d'un destroyer et d'un sous-marin. Valiant , Warspite , Illustrious , deux croiseurs et onze destroyers ont couvert l'ensemble de l'opération à distance. Un cargo de MW 5B a couru seul vers Malte en raison de sa vitesse inférieure, couvert par le destroyer Havock . Tous les navires ont atteint leur destination sans encombre le 20 décembre ou après.

Sur le chemin du retour, les navires d'escorte du convoi ME 5A ont escorté quatre cargos vides jusqu'à Alexandrie. Le Malaya et cinq destroyers escortent simultanément le convoi MG 1 , composé de deux cargos vides, de Malte à Gibraltar. La flotte méditerranéenne a couvert les deux opérations jusqu'à ce que la Force H MG 1 , qui avait expiré avec Renown , Ark Royal , Sheffield et dix destroyers, prenne le relais. Une escorte de la MG 1 , le destroyer Hyperion , heurte une mine le 22 décembre et ne peut plus bouger . Elle est ensuite coulée par le Janus stationné à Malte .

1941

Cette année, avec le X. Fliegerkorps , dont les unités étaient stationnées en Sicile, un nouvel ennemi est apparu sur le théâtre de la guerre, l' armée de l'air allemande . Les premiers convois de l'année sont fortement perturbés par les avions allemands " Stuka ".

Exploitation Franchise et convois MW 5½, ME 5½ et ME 6

Dans l'après-midi du 6 janvier, quatre cargos rapides ont quitté Gibraltar dans le cadre de l' opération Excess en direction de l'ouest, protégés par le croiseur Bonaventure et quatre destroyers. Un seul des navires du convoi était destiné à Malte, transportant 4 000 tonnes de munitions, douze chasseurs d'ouragan emballés et 3 000 tonnes de pommes de terre de semence. La trajectoire ouest d'origine était une feinte et le convoi a changé de direction après la tombée de la nuit. La Force H avec Renown , Malaya , Ark Royal , Sheffield et huit destroyers ont pris en charge la sécurité à distance. Le lendemain, le Malaya et deux destroyers ont été affectés au convoi réel et le reste de la Force H l'a conduit à sécuriser dans une direction nord-est. Le 9 janvier, cinq Fairey Swordfish s'envolèrent pour Malte en renfort de l' Ark Royal . Le même jour, des contacts sont pris avec les croiseurs Gloucester et Southampton et le destroyer Ilex de la flotte méditerranéenne, qui avaient auparavant livré des équipages de remplacement à Malte. La Force H est repartie vers l'ouest dans la soirée, à l'exception du Bonaventure et du destroyer Jaguar , qui a poursuivi sa route vers Malte. Le matin du 10 janvier, deux torpilleurs italiens ont été aperçus, qui ont été attaqués par Bonaventure et Jaguar . L'un des bateaux a été abattu immobilisé et plus tard coulé par le destroyer Hereward , l'autre s'est échappé. Peu de temps après la bataille, la flotte méditerranéenne est apparue, qui a maintenant pris en charge la sécurité à distance. Dans le détroit de Sicile, le destroyer Gallant a heurté une mine et a perdu sa proue, le navire a dû être remorqué jusqu'à Malte.

Le convoi MW 5½ a commencé son voyage depuis Alexandrie le 7 janvier. Il se composait du Breconshire et d'un cargo et était dirigé par Calcutta et deux destroyers. Le convoi n'a pas été attaqué et a atteint Malte le matin du 10 janvier. Immédiatement après l'arrivée, le convoi ME 5½ de deux cargos vides du MW 5A largue les amarres et Calcutta et un destroyer prennent le relais de son escorte. Le convoi a rejoint le reste du convoi excédentaire qui se dirigeait vers la Crète. Le 12 janvier, il se sépare au sud de la Crète et s'enfuit jusqu'à Alexandrie.

Comme le ME 5½, le convoi ME 6 a commencé son voyage de Malte à Alexandrie le 10 janvier. Il se composait de quatre cargos lents et de deux pétroliers et était accompagné de trois corvettes . Il était initialement prévu que Gloucester et Southampton et un destroyer fournissent une couverture supplémentaire pour ce convoi, mais cela a été empêché par la frappe aérienne sur la flotte méditerranéenne décrite ci-dessous. En fin de compte, le convoi n'a été couvert que par plusieurs navires de guerre de Souda. Il atteint Alexandrie le 13 janvier sans dommage.

La frappe aérienne a commencé vers midi le 10 janvier et a été lancée par une vague d' avions lance-torpilles italiens qui n'ont fait aucun dommage. Peu de temps après, une formation plus importante attaqua les Stukas, qui se concentraient sur le porte-avions Illustrious . Six coups directs et trois coups rapprochés mettent le porte-avions hors de combat. De graves incendies se déclarent à bord et la moitié de l'armement défensif est éteint. Le porte-avions, dont l'appareil à gouverner avait été endommagé, quitta la flotte et courut vers Malte, escorté par les destroyers Hasty et Jaguar . Attaqué à nouveau en chemin, il atteint Grand Harbour dans la nuit du 11 janvier. Les pertes à bord s'élèvent à 126 morts et 91 blessés.

Le reste de la flotte est de nouveau attaqué dans l'après-midi du 10 janvier, avec le cuirassé Valiant comme cible principale. Cette attaque s'est déroulée sans dégâts majeurs. Le lendemain, le groupe de croiseurs détachés a été attaqué et Southampton a touché trois fois. Le navire qui a pris feu a dû être abandonné dans la soirée et a été coulé par les torpilles de Gloucester et Orion . Les pertes de cette attaque étaient de 9 morts et 14 blessés sur Gloucester et 80 morts et 87 blessés sur Southampton .

Illustrious a couru à Alexandrie le 23 janvier après avoir effectué des réparations de fortune après avoir été attaqué à plusieurs reprises dans le port.

Convoi MW 6

Ce convoi était composé de quatre cargos, dont trois venaient de Haïfa et un d'Alexandrie. Au total, trois destroyers formaient l'escorte rapprochée. L'opération sous le code naval MC 9 a débuté le 19 mars. La flotte méditerranéenne avec le Barham , le Valiant , le Warspite , le porte-avions Formidable et neuf destroyers se sont précipités pour couvrir l'opération le 21 mars et ont atteint le convoi juste à temps pour qu'une frappe aérienne commence. Le croiseur Bonaventure , qui avait quitté Souda, était déjà avec le convoi et vers 16 heures les croiseurs Ajax , Gloucester , Orion , Perth et York ainsi que trois autres destroyers arrivèrent également sur les lieux. Plus tard encore vinrent Calcutta , Carlisle et Coventry avec un autre destroyer. La flotte courait maintenant au nord du convoi, avec l'escadron de croiseurs comme couverture avancée. Il est resté à proximité du convoi pendant toute la journée suivante et n'a redémarré vers l'est qu'après la tombée de la nuit. Le convoi a atteint Malte le matin du 23 mars et a été immédiatement pris dans un raid aérien, au cours duquel l'un des cargos a été gravement endommagé.

Opérations MD 2 et MD 3 et convoi ME 7

Ces opérations débutent le 18 avril avec le départ de la flotte méditerranéenne avec le Barham , le Valiant , le Warspite , le Formidable , le Calcutta , le Phoebe et huit destroyers d'Alexandrie. La flotte a d'abord couru vers Souda pour se ravitailler et a été suivie par le pétrolier Breconshire , à destination de Malte, à douze heures d'intervalle . Le convoi ME 7 a quitté le Grand Port de La Valette le 19 avril avec quatre cargos vides, accompagnés de quatre destroyers.

Le matin du 20 avril, le Breconshire rencontra la flotte principale et les nouveaux Ajax , Gloucester , Orion et deux destroyers. Vers midi, les convois en direction est et ouest ont traversé, le ME 7 continuant vers Alexandra avec deux croiseurs et quatre destroyers et y arrivant plus tard sans incident. La flotte principale avec Breconshire a lâché ceci et un destroyer au crépuscule et a bombardé Tripoli au petit matin du 21 avril. À l'exception de quelques avions de reconnaissance au contact, aucun ennemi n'a été vu.

Le Breconshire retourna à Alexandrie le 28 avril (après leur débarquement rapide) accompagné du croiseur Dido , d'un mouilleur de mines et de quatre destroyers.

Convois MW 7A et MW 7 B et Opération Tigre

Le convoi MW 7A composé de quatre cargos rapides (14 nœuds ), escortés par Calcutta , Dido , Phoebe et quatre destroyers, ainsi que le convoi plus lent (10 nœuds) MW 7B avec deux pétroliers, accompagné de Carlisle , Coventry , trois Des destroyers, une Corvette et un démineur, ont quitté le port d'Alexandrie les 6 et 5 mai respectivement et devaient tous deux arriver à Malte le 10 mai. La sécurité à distance était assurée par la flotte méditerranéenne avec Barham , Valiant , Warspite , Formidable , Ajax , Orion , Perth et douze destroyers. Le mouilleur de mines rapide Abdiel et le Breconshire roulaient aussi avec la flotte . Ce groupe a quitté Alexandrie le 6 mai. Peu avant midi le 7 mai, le croiseur Ajax et les destroyers Havock , Hotspur et Imperial quittèrent la flotte principale pour mener une attaque de diversion sur Benghazi . Les navires rentrèrent dans la flotte le soir du 8 mai. Les cinq croiseurs anti-aériens des escortes Calcutta , Dido , Phoebe , Carlisle et Coventry ont été libérés dans la matinée du 8 mai à la rencontre du convoi des Tigres .

Ce convoi de cinq cargos destiné au renforcement d'Alexandrie avait expiré le 6 mai avec la Force H de Gibraltar. Le 8 mai, en entrant dans la zone dangereuse autour de la Sicile, les premiers avions de reconnaissance d'observation se présentent vers midi et vers 13h45 commence la première vague de bombardiers-torpilleurs italiens, qui peuvent être repoussés sans dommage, ainsi que d'autres attaques italiennes en cours de l'après-midi. Vers 20h15, le Renown , l' Ark Royal , le Sheffield et trois destroyers s'éteignent pour commencer la marche de retour vers Gibraltar. À peu près à cette époque, une autre attaque de bombardiers-torpilleurs italiens a commencé, à laquelle les navires ont pu échapper, mais qui a entraîné un auto-incendie à bord du Renown . Vers minuit, une mine a explosé à un Räumotter (Angl. Paravane ) du SS New Zealand Star , peu de temps après, il est arrivé à aimer le reefer Empire Song , à éteindre ce feu et a coulé plus tard après l'explosion des munitions qui l'accompagnaient. La majorité de l'équipage avait auparavant été embarquée par le HMS Foresight . Le convoi Tigre a rencontré les croiseurs anti-aériens détachés de la flotte méditerranéenne dans la matinée du 9 mai et la flotte principale dans l'après-midi. En route vers Alexandrie, les destroyers de l'escorte ont mené une autre attaque sur Benghazi.

L'opération globale (code de flotte MD 4 ) peut être considérée comme un succès malgré la perte de l' Empire Song . Entre autres choses, bien plus de 200 chars et 64 chasseurs d'ouragans ont été transportés à Alexandrie, et cela à un moment critique où les Allemands venaient d' occuper la Grèce continentale lors de la campagne des Balkans .

Opération Substance (Convois GM 1 et MG 1)

L'opération Substance était la plus grande opération de convoi avec des fournitures pour Malte depuis le début de la guerre. Le convoi WS  9C , qui expirait le 11 juillet en provenance de la Clyde , comprenait pas moins de six cargos et deux transports de troupes. Il était mené par les croiseurs Arethusa et Manchester , cinq destroyers et le mineur Manxman en route vers Gibraltar . Les navires ont atteint Gibraltar entre le 17 et le 19 juillet.

L'opération proprement dite commença dans la nuit du 21 juillet, lorsque le pétrolier naval Brown Ranger appareilla avec un destroyer de Gibraltar, qui devait assurer le ravitaillement ultérieur des destroyers de l'escorte. Le convoi GM 1 formé à partir de WS 9C a franchi le détroit de Gibraltar dans la même nuit. L'escorte était le cuirassé Nelson , le croiseur de bataille Renown , le porte-avions Ark Royal , le croiseur Edinburgh , Arethusa , Manchester et un total de 16 destroyers et un poseur de mines. Les destroyers ont été ravitaillés le 22 juillet par le Brown Ranger avant de retourner à Gibraltar.

Le convoi MG 1A avec sept navires débarqués largue les amarres à Malte le 23 juillet et se dirige vers GM 1 . Un navire a dû rebrousser chemin après avoir été endommagé en partant.

Les avions de reconnaissance ennemis ont signalé l'observation de la Force H et du GM 1 le 23 juillet, et de lourdes frappes aériennes se sont développées à partir de 10 heures du matin. Le Manchester et le destroyer Fearless sont torpillés. Manchester a reçu l'ordre de retourner à Gibraltar avec un destroyer, le Fearless a dû être abandonné et coulé. Plus tard dans la journée, le Firedrake déminant devant le convoi a été touché par le SM.97 italien et a dû être remorqué vers Gibraltar depuis Eridge , avec Avon Vale comme escorte supplémentaire.

Dans la soirée du 23 juillet, le convoi s'est approché de la Sicile et a largement échappé à la reconnaissance ennemie. Seules deux attaques de torpilleurs qui ont endommagé le Sydney Star ont été dénombrées. Les troupes à bord (500 hommes) ont été prises en charge par le HMAS Nestor par mesure de sécurité.

Au matin du 24 juillet, Arethusa , Edimbourg et Manxman quittent le convoi à grande vitesse et atteignent Malte vers midi, où commence le déchargement des troupes et du ravitaillement. Le convoi principal est arrivé quatre heures plus tard. Les croiseurs Force H retournèrent à Gibraltar avec six destroyers dans la soirée. Dans le port de Malte, les navires du GM 1 ont été pris pour cible le 26 juillet par l' Operazione Malta Due italienne , une attaque à l'arme légère du Decima Flottiglia MAS , qui a échoué de manière catastrophique.

Les navires de la MG 1 à destination de Gibraltar , qui s'étaient scindés en trois groupes, ont tous été visés par des frappes aériennes. Ils ont atteint la sécurité de Gibraltar entre le 26 et le 28 juillet, le plus récemment le traînard a rapidement été réparé à Malte.

La flotte méditerranéenne sort des ports le 22 juillet et reste en mer en Méditerranée orientale jusqu'au 24. Leur tâche était de nature distrayante - les opposants devaient être amenés à croire que l' opération Tigre était sur le point d'être répétée .

Opération Hallebarde (Convois GM 2 et MG 2)

L'opération Halberd de septembre 1941 était essentiellement une nouvelle édition augmentée de l'opération Substance de juillet. Cette fois neuf cargos étaient impliqués dans le convoi GM 2 en direction de Malte, et ils étaient protégés par la Force H avec la forte participation de la Home Fleet . Les opérations préparatoires ont débuté le 11 septembre lorsque le croiseur Edinburgh a quitté Simonstown (Afrique du Sud) pour Gibraltar. Le 17 septembre, le convoi principal WS 11X larguait de la Clyde, qui comprenait, entre autres, quatre navires à destination de Freetown qui devaient participer à l' opération Menace contre la présence vichy-française à Dakar . Le convoi conduisait le nouveau cuirassé Prince of Wales , les croiseurs Euryalus et Kenya et six destroyers, dont un hollandais et un polonais.

À partir du 19 septembre, l'activité des navires s'est accrue à Gibraltar, en partie dans le but de brouiller la reconnaissance ennemie. Le convoi WS 11 , maintenant GM 2 , a traversé le détroit au petit matin du 25 septembre. L'escorte rapprochée comprenait les croiseurs Edinburgh , Euryalus , Hermione , Kenya et Sheffield ainsi que neuf destroyers. La Force H était en mer avec les cuirassés Nelson , Prince of Wales et Rodney , le porte-avions Ark Royal et neuf autres destroyers. Le convoi et la Force H ont conduit séparément pendant les deux jours suivants après un rendez-vous initial le matin du 25 septembre, pour se réunir en entrant dans la zone la plus dangereuse juste à l'extérieur de Malte. Cette tactique fut couronnée de succès, et ce n'est que le 27 septembre que la Regia Marina italienne reçut l'ordre de partir. À midi ce jour-là, Nelson a été touché par un avion lance-torpilles italien et a ralenti à 15 nœuds, mais a pu rester avec le convoi. Peu de temps après, la présence de la Regia Marina à une distance de 75 milles marins a été signalée. La Force H se tourna alors pour affronter les Italiens, mais ils se retirèrent. Vers 19 heures, la flotte principale fait demi-tour vers l'ouest pour retourner à Gibraltar. Lors d'autres raids aériens après la tombée de la nuit, l' Imperial Star a été si gravement endommagé que l'équipage et les 300 hommes de renfort ont dû être récupérés par les destroyers qui l'accompagnaient. Le navire en flammes a coulé de lui-même. Cette nuit - là, Hermione lança une attaque de diversion sur l'île de Pantelleria , un peu en dehors de la route prévue du convoi.

L'arrivée du convoi le 28 septembre s'est déroulée sans autre perte et sous les applaudissements de la population maltaise. Les quatre premiers croiseurs du groupe de couverture sont arrivés le matin et ont commencé à décharger. Les cargos ont atteint Grand Harbour dans l'après-midi.

Le convoi MG 2 comprenait trois cargos déchargés qui ont quitté Malte les 26 et 27 septembre pour Gibraltar. Les navires se déplaçant plus ou moins individuellement devaient se défendre contre les attaques d'avions lance-torpilles, de sous-marins et de vedettes lance-torpilles, mais tous atteignirent leur destination indemne. La flotte principale de la Force H a atteint Gibraltar les 30 septembre et 1er octobre, ce dernier jour, le rapatriement des navires empruntés à la Home Fleet a commencé.

Octobre à décembre 1941, convoi ME 8

Du début octobre à la mi-décembre 1941, il y eut une interruption temporaire de l'activité des convois à destination et en provenance de Malte. Pendant ce temps, la Force K était initialement formée de deux croiseurs et de deux destroyers, ce qui a gravement perturbé l'approvisionnement des puissances de l'Axe en Afrique du Nord depuis Malte. En novembre 1941, environ 60% du tonnage utilisé par les puissances de l'Axe a été détruit. Plusieurs courses de clubs de Gibraltar à Malte ont également eu lieu au cours de cette période. Lors d'une de ces descentes en club , l' Ark Royal est torpillé par le sous-marin allemand U 81 le 13 novembre et coule le lendemain, une lourde perte pour les Britanniques et un grand désavantage pour le ravitaillement de Malte.

Le port de Malte était quant à lui largement occupé par les navires des précédents convois Gibraltar-Malte et ne pouvait plus guère accepter de navires. Plusieurs tentatives ont été faites pour restituer les navires déchargés, souvent individuellement ou en petits groupes. Les places libérées devraient également être à nouveau comblées par des conducteurs isolés. Plusieurs de ces navires ont dû interrompre leur voyage et faire demi-tour en raison des dommages causés par les frappes aériennes ou ont coulé lors d'une tentative.

Le Breconshire , qui attendait à Malte depuis un certain temps , a été reconduit avec succès à Alexandrie le 5 décembre et immédiatement rechargé. Du 15 décembre, elle est revenue à Malte dans une opération de convoi fortement sécurisée, où il y avait maintenant une pénurie aiguë de carburant. Elle y est arrivée dans l'après-midi du 18 décembre, et a été couverte par la Force K pour la dernière partie de la route.

Le convoi ME 8 était le premier convoi plus important traversant la Méditerranée orientale depuis mai 1941. Le croiseur Dido , qui avait été entre-temps réparé aux USA, devait être transféré à Alexandrie, ce qui offrait l'opportunité d'escorter quelques navires vides de Malte vers le est. Finalement, quatre cargos ont été sélectionnés pour commencer le voyage le 26 décembre. L'escorte était composée de l' Ajax , du Dido et de six destroyers. Carlisle et quatre destroyers sont sortis d'Alexandrie pour prendre en charge l'escorte pour la seconde moitié du voyage. Le convoi a été exposé à des frappes aériennes tout au long du 28 décembre, mais elles n'ont causé aucun dommage sérieux. Le 29 décembre, les navires sont arrivés à Alexandrie et à Port-Saïd.

1942

Opération MF 2

Avec ce convoi, le navire de débarquement HMS Glengyle devrait être escorté jusqu'à Malte et en même temps le Breconshire devrait être ramené à Alexandrie. Le 6 janvier, les croiseurs Euryalus et Naiad et cinq destroyers quittèrent Alexandrie pour escorter le Glengyle jusqu'à Malte. Le même jour, le Breconshire appareilla de Malte, accompagné de quatre destroyers. En début d'après-midi du lendemain, les deux groupes se sont rencontrés et, après avoir échangé les deux cargos et un destroyer chacun, sont retournés à leurs bases sans incident.

Opération MF 3 (convois MW 8A et MW 8B)

L' escorte de deux convois ( MW 8A et MW 8B ) vers Malte, qui ont quitté Alexandrie à différentes heures de la journée le 16 janvier, a été regroupée sous le nom de code MF 3 . Les deux convois se composaient de deux cargos et de quatre destroyers chacun comme escorte. Les croiseurs Dido , Naiad et Euryalus et trois destroyers ont couru en tant que groupe de couverture . Le lendemain, la Force K avec Penelope et quatre destroyers quittèrent Malte pour recevoir les cargos. Le rendez-vous était fixé au 18 janvier.

Dans la nuit du 18 janvier, le destroyer Gurkha (du MW 8B ) est torpillé par le sous-marin allemand U 133 , prend feu et commence à couler. L' intervention du hollandais Isaac Sweers a permis de récupérer un grand nombre de survivants.

La même nuit, le cargo Thermopylae (du MW 8A ) accompagné du croiseur Carlisle et de deux destroyers a été libéré du convoi après avoir eu des difficultés à maintenir sa vitesse et a été dirigé vers Benghazi. Vers 9 h 30 le 19 janvier, cependant, elle a été durement touchée par un attentat à la bombe et incendiée. Sur 385 membres d'équipage et passagers, 261 ont été secourus par le destroyer d'escorte avant que le navire en feu ne soit coulé par l' Arrow .

Le reste des deux convois a rendez-vous avec la Force K en début d'après-midi du 18 janvier, remettant les cargos sous protection. Dans l'après-midi du lendemain, tous les navires sont arrivés à Malte indemnes, malgré plusieurs frappes aériennes en cours de route, qui ont été repoussées par des avions basés à terre en provenance de Malte et de la Cyrénaïque.

Opération MF 4

Dans l' opération MF 4 , deux cargos ont été escortés de Malte à Alexandrie et au Breconshire dans la direction opposée à la fin du mois de janvier . Le convoi en direction de l'ouest , solidement sécurisé par Carlisle , Dido , Naiad et Euryalus ainsi que huit destroyers, quitta Alexandrie le 24 janvier et rencontra les navires venant en sens inverse à midi le 26, dont l'escorte se composait de Penelope et de cinq destroyers. Malgré de multiples frappes aériennes sur les deux groupes, tous les navires ont atteint leurs cibles sans dommage.

Opération MF 5 (Convois MW 9 et ME 10)

Le convoi MW 9 , composé de trois cargos en deux groupes, devait être escorté jusqu'à Malte à la mi-février et en sens inverse le convoi ME 10 composé de quatre navires débarqués vers Alexandrie. En raison des événements de la campagne d'Afrique , lorsque les Britanniques se retiraient de l'ouest de la Cyrénaïque et que les avions allemands gagnaient la supériorité aérienne locale, ainsi que la neutralisation étendue des pilotes de chasse britanniques à Malte par la poursuite des bombardements, cette opération avait moins de chances de succès que la les précédents.

Les deux groupes de MW 9 larguent les amarres d'Alexandrie le 12 février, accompagnés de quatre destroyers chacun. Parmi ceux-ci, huit destroyers étaient sept destroyers d'escorte nouvellement commandés de la classe Hunt . Dans le cas du groupe composé de deux cargos, il y avait aussi le croiseur Carlisle . Une formation de Dido , Naiad et Euryalus et huit destroyers ont servi de groupe de couverture, qui a navigué le 13. MW 9A et MW 9B devaient s'unir à Tobrouk puis continuer leur route vers Malte pendant la nuit.

Peu avant le rendez-vous du 13 au soir, le MW 9A est attaqué et l'un des cargos subit de graves dommages, ce qui oblige à le relâcher vers Tobrouk avec deux destroyers d'escorte. Le reste du convoi a été dépassé par le groupe de couverture le 14 et a subi des frappes aériennes sporadiques ce jour-là, jusqu'à ce que peu avant la tombée de la nuit, un seul avion a frappé le clan Chattan chargé de munitions et l'a incendié. Une grande partie de l'équipage et des passagers ont été sauvés du navire et hors de l'eau avant que le navire ne coule.

Entre-temps, la Force K avec le ME 10 s'était approchée et après le remplacement des cargos restants et de quelques destroyers, les groupes nouvellement formés ont commencé à marcher et à revenir. Le dernier cargo restant du MW 9 a également été touché lors d'un nouveau raid aérien et a été remorqué par le Zulu , mais a finalement dû être abandonné. En conséquence, trois destroyers ont été détachés de la Force K pour rattraper le ME 10 et retourner à Alexandrie avec ce groupe.

Le ME 10 a également subi plusieurs attaques aériennes en cours de route, mais elles n'ont causé aucun dommage. Cette opération se termina sans qu'un des navires à destination de Malte n'atteigne sa destination : le clan Campbell , libéré à Tobrouk, reçut finalement l'ordre de regagner Alexandrie avec une escorte.

Opération MG 1 (convoi MW 10) et la deuxième bataille de Syrte

Cette opération, qui devait amener un autre convoi d'Alexandrie à Malte, était pour l'instant la dernière planifiée sous le commandement suprême de l'amiral Cunningham , qui a par la suite quitté le théâtre de la guerre pour se préparer à son rôle dans l' opération Torch .

Au matin du 20 mars, quatre cargos sont dépêchés à Malte ( Breconshire , Clan Campbell , Pampas et Talabot ), escortés par le Carlisle et six destroyers. Cleopatra , Dido et Euryalus ont suivi avec quatre autres destroyers plus tard dans la journée et devaient rencontrer l'autre groupe au nord de Tobrouk le 21. Six destroyers d'escorte de classe Hunt ont également rejoint le convoi de Tobrouk, tandis que Penelope et Legion ont rejoint la force de Malte le matin du 22.

Vers 14h10 le 22 mars, Euryalus a signalé un contact visuel avec la flotte italienne. De plus, le convoi est entré dans une attaque aérienne lourde à cette époque, qui a été repoussée avec l'aide du croiseur anti-aérien. A 16h30, dans une mer agitée et une mauvaise visibilité (à cause du rideau de fumée posé par les Britanniques), la bataille navale commence, tandis que les raids aériens des puissances de l'Axe se poursuivent. Les Italiens supérieurs, qui ont notamment mené le cuirassé Littorio au combat, ont été tenus à l'écart du convoi par les Britanniques à l'aide de volutes de fumée et d'attaques à la torpille simulées et réelles. A la tombée de la nuit, la bataille est interrompue par les Italiens qui ont endommagé des navires britanniques. Les cargos, cependant, sont restés indemnes et ont pu continuer le voyage vers Malte, tandis que les forces de couverture d'Alexandrie ont commencé la marche du retour.

Vers 9 h 15 le lendemain, Penelope et Talabot sont entrés dans Grand Harbour, suivis de Pampas . Breconshire a été touché par une bombe à quelques milles marins de l'entrée du port et s'est arrêté. Il y a une heure, le clan Campbell a également été touché et a coulé très rapidement. Le destroyer Legion s'est échoué à Marsaxlokk après avoir été touché par une bombe - il a été coulé par une autre attaque après avoir été remorqué dans le port. Le Breconshire fut remorqué jusqu'à Marsaxlokk et y partagea le sort de la Légion . Le destroyer d' escorte Southwold a également été coulé alors qu'il protégeait le Breconshire abandonné . Enfin, le Talabot et le Pampas ont été coulés dans le port après qu'une fraction seulement de la cargaison totale d'environ 26 000 tonnes ait été débarquée.

Après ce nouveau revers sévère pour l'approvisionnement de Malte, causé par la supériorité aérienne moyenne des puissances de l'Axe, de nombreuses tentatives ont été faites au cours des mois suivants pour renforcer la défense aérienne de l'île par des courses de clubs . Cependant, la majorité des avions qui ont décollé ont été soit détruits par des bombardements au sol, soit abattus en cours de route, ce qui a continué la situation précaire. Les opérations de convoi ont été reportées de plus de deux mois car trop dangereuses. La 10e flottille de sous-marins britanniques a dû être retirée de Malte à Alexandrie en avril car il n'y avait pas de postes d'amarrage à l'épreuve des bombes. La Force H avait également endossé un autre rôle en mai : elle a mis en place l'escorte des forces de débarquement lors de l'invasion de Madagascar ( Opération Ironclad ). Le 20 mai, l'amiral Henry Harwood prend le commandement de la flotte méditerranéenne à Alexandrie et reçoit des renforts de la flotte orientale dans les semaines suivantes , ce qui devrait permettre une reprise de l'activité des convois en juin.

Opérations Vigorous et Harpon

Ces opérations ont été conçues pour réduire les pertes entre les deux en exécutant deux grands convois en provenance de la Méditerranée occidentale et orientale en même temps et de s'assurer qu'au moins certains des navires atteignent Malte. Cependant, pour la taille même de l'opération et les escortes fournies, le succès était extrêmement modeste et les pertes étaient épouvantables.

Harpon

Dans Harpoon , le convoi venu de l'Ouest, il s'agissait essentiellement d'une répétition de l'opération précédente Halberd and Substance . En raison des contraintes croissantes causées par le cours de la guerre à ce jour et d'autres opérations en cours, les forces d' escorte du convoi WS 19Z , qui ont quitté les eaux territoriales de la Clyde le 5 juin, étaient beaucoup plus modestes cette fois. Les cinq navires marchands étaient accompagnés des croiseurs légers Liverpool et Kenya et de dix destroyers. Après quelques complications, causées par la réduction de vitesse de plusieurs des cargos en dessous des 14 nœuds prévus, le convoi a franchi le détroit de Gibraltar le 11 juin, et a été rejoint par un sixième cargo, le pétrolier américain Kentucky , que Gibraltar était déjà le 2 juin et y avait été armé et muni de charges explosives pour auto-naufrage. Le pétrolier Brown Ranger suivait, escorté de deux corvettes, la nuit tombée pour effectuer un ravitaillement en vol en Méditerranée.

Pour la route suivante vers Malte, les forces d'escorte étaient organisées en Force W , qui se composait du cuirassé Malaya , des porte-avions Argus et Eagle , des croiseurs Charybdis , Kenya et Liverpool et de huit destroyers. Un autre groupe, la Force X , a assuré une couverture rapprochée et comprenait le croiseur anti-aérien Cairo , neuf destroyers, quatre démineurs et six bateaux à moteur convertis en démineurs. Le mouilleur de mines rapide Welshman , chargé de ravitaillement, était attaché au convoi. Les bateaux à moteur étaient à l'origine destinés à être remorqués par les cargos pour la première partie du voyage afin d'économiser du carburant, mais cela a rapidement été abandonné en raison d'un équipement inadapté et de la difficulté de maintenir la vitesse prévue de 13 nœuds. L'escorte voisine a été ravitaillée en carburant par le Brown Ranger le 13 juin. Ces derniers ont alors maintenu leur position afin de répéter la manœuvre au retour, qui n'était pas sans danger, mais s'est déroulée légèrement.

Le matin du 14 juin, des frappes aériennes italiennes de bombardiers et d'avions lance-torpilles ont commencé, mettant le croiseur Liverpool hors de combat et coulant un cargo. Le Liverpool a été remorqué vers Gibraltar par un destroyer, qui a ensuite été relevé et ramené au convoi. (Le remorqueur avec le croiseur a atteint Gibraltar en fin d'après-midi du 17 juin.) Le soir du 14 juin, le Gallois a été détaché du convoi afin d'avancer seul vers Malte à grande vitesse. Elle fut déchargée rapidement et repartit aussitôt en courant pour retourner vers les cargos et les protéger.

Au petit matin du 15 juin, la flotte italienne est aperçue depuis le Caire . Un écran de fumée a été posé pour le convoi et des attaques à la torpille ont été lancées sur la ligne de bataille ennemie. Vers la même heure (6 h 30) ont commencé d'autres frappes aériennes, qui ont coulé un autre cargo et touché le Kentucky , qui a d'abord pu suivre. Une heure plus tard, il a été arrêté par un autre raid aérien. Les croiseurs et destroyers italiens se retirent après plusieurs heures de combat contre l'escorte voisine vers 9h30. Le Bédouin endommagé a été remorqué par le Partridge , tout comme le Kentucky par le dragueur de mines Hebe . Au même moment, des Beaufighter britanniques lancés depuis Malte sont apparus et ont déjoué à 10h40 une attaque de bombardiers en piqué. Lorsque les Beaufighter ont été remplacés par des Spitfire un peu moins d'une heure plus tard, une attaque combinée de bombardiers horizontaux et en piqué avait lieu, qui a paralysé un autre cargo. Le commandant de la Force X a alors décidé de laisser cela et le Kentucky couler pour permettre au convoi de parcourir les 150 derniers milles jusqu'à Malte à la vitesse la plus élevée possible.

Le Bédouin , toujours en remorque , a signalé à ce moment qu'il serait bientôt en mesure de faire fonctionner à nouveau une machine, et elle et le Partridge ont reçu l'ordre de rejoindre le convoi dès que possible, qui s'éloignait lentement à 14 nœuds. Après l' échec de la tentative de réparation sur le Bédouin , les deux navires firent demi-tour pour mettre le cap sur Gibraltar. Lorsque les deux cargos immobilisés devaient être coulés par d'autres navires en même temps, les croiseurs italiens réapparurent et concentraient leur feu sur les Bédouins . Le cargo et le destroyer battu ont tous deux été coulés par des torpilles lors de la bataille suivante. La plupart de l'équipage du Bédouin a été récupéré par des destroyers italiens.

Le reste du convoi atteint le détroit de Sicile à la tombée de la nuit. Malheureusement, en raison des événements de la journée, les démineurs n'avaient pas été en mesure de poursuivre leur plan initial de déminage de la route d'accès à Malte. Le déminage de nuit aurait pris trop de temps. Le Caire et son destroyer parapluie n'auraient pas dû entrer dans le port, mais étaient désormais contraints de le faire en raison d'un manque de munitions. Ainsi, tous les navires entraient dans le port, avec les bateaux à moteur devant eux. Un cinquième des six cargos d'origine a été touché par une mine à seulement 400 mètres des brise-lames à l'entrée du port. Les dommages se sont limités à une soute à charbon et le navire a pu accoster. Parmi les navires de guerre, trois destroyers et un démineur ont été touchés par des mines, et le polonais Kujawiak a coulé en conséquence.

Le Cairo part le 16 juin avec une escorte de quatre navires et revient à Gibraltar avec la Force W. La cargaison des deux cargos qui avaient atteint Malte a été déchargée avec le plus grand effort et a mobilisé tout le personnel disponible dans les cinq jours et stockée en toute sécurité dans des soutes rocheuses, un exploit remarquable. La compagnie Harpoon s'est soldée par la perte de quatre cargos, deux destroyers et de graves dommages à un croiseur, trois autres destroyers et un démineur. Dès réception du rapport complet, l' Amirauté britannique a ouvert une enquête sur le commandant de la Force W , le vice-amiral Alban Curteis , alléguant qu'il n'avait pas garé ses deux croiseurs à l'appui de la Force X du capitaine Cecil Campbell Hardy lorsqu'ils étaient sous le feu. frappé. Cependant, Curteis a été disculpé en raison des circonstances.

Vigoureux (convoi MW 11)

Pour l'opération Vigorous, l'escorte du convoi MW 11 avec onze cargos, une escorte importante est constituée sous le commandement du contre-amiral Philip Vian , vainqueur de Syrte. Il avait un total de huit croiseurs (dont un croiseur anti-aérien), 26 destroyers et plusieurs navires plus petits (dont des corvettes et des démineurs). Cependant, les cuirassés ou les porte-avions les plus importants n'étaient pas disponibles, alors Vian a dû compter sur les canons de ses navires et l'aide d'avions terrestres pour la défense aérienne. Seuls quelques croiseurs et destroyers étaient spécialisés pour cette tâche et en raison de la perte récente de la Cyrénaïque , les chasseurs britanniques d'Afrique du Nord ont dû opérer à la limite de leur rayon d'action, et cela n'a été possible que pendant la première partie de la route. Comme solution embarrassante au manque de cuirassés, ils ont eu recours à une ruse : l'ancien cuirassé Centurion , désormais désarmé , utilisé pour le ciblage, a été ajouté au convoi afin de simuler au moins un grand navire de guerre.

Le convoi était divisé en trois groupes : MW 11A avec cinq cargos partis de Haïfa, MW 11B avec deux pétroliers d'Alexandrie et MW 11C avec quatre cargos de Port-Saïd. Ce dernier devait devancer les deux autres groupes à partir du 11 juin pour simuler un voyage de ravitaillement de la garnison de Tobrouk et attirer la flotte italienne hors des ports. Ce plan n'a pas fonctionné et les navires, escortés par le Coventry et huit destroyers, ont été la cible de bombardiers en piqué dans la soirée du 12 juin, après quoi un cargo endommagé a dû être lâché à Tobrouk. Le reste de MW 11C a rejoint les deux autres groupes le 13 juin. L'un des cargos, qui n'arrivait pas à suivre le rythme, reçut l'ordre de rebrousser chemin vers Alexandrie. La mer formée le 14 juin a conduit, entre autres, au chavirement d'un vedette lance-torpilles et à la libération d'un autre cargo vers Tobrouk, qui a ensuite été coulé par Stukas devant l'entrée du port. Les frappes aériennes cet après-midi ont coulé un autre cargo.

L'escorte Vian avait des nouvelles fiables qu'il ferait face à de fortes forces de la Marina Regia le lendemain matin et savait qu'avec une luminosité de 14 heures, il n'avait aucune chance de répéter son coup par Syrte ou même d'y résister. Il a donc décidé de rebrousser chemin après minuit le 15 juin. En effet, les Italiens avaient dépêché deux de leurs nouveaux cuirassés, le Littorio et le Vittorio Veneto , ainsi que des navires d'escorte de Tarente. Dans une attaque en hors-bord avant l'aube, le destroyer Hasty a été perdu et le Newcastle a été torpillé. Les contre-attaques d'avions britanniques ont réussi à neutraliser le croiseur Trento , qui a ensuite coulé. Les gros bombardements signalés temporairement à Vian sur les deux cuirassés ne se sont toutefois pas réalisés et après plusieurs changements de cap le matin et l'après-midi, malgré des nouvelles fiables, il a été décidé que la flotte italienne était en marche arrière, avec six les cargos restant dans le convoi et les stocks de munitions en diminution Ne pas accepter le risque de poursuivre l'opération.

Sur la marche du retour, après la perte de l' Airedale , le croiseur Hermione est perdu par le U 205 et le Nestor endommagé doit être abandonné avant d'atteindre Alexandrie dans l'après-midi du 16 juin. Cet échec manifeste signifiait la fin des opérations de convoi depuis la Méditerranée orientale jusqu'à la victoire sur Rommel en Égypte lors de la deuxième bataille d'El Alamein .

Piédestal d'opération

L'aggravation de la situation de l'approvisionnement à Malte a rendu nécessaire la planification immédiate d'une autre grande opération de convoi, cette fois exclusivement en provenance de l'ouest. Le vice-amiral Edward Neville Syfret , revenu de l'invasion de Madagascar, se voit confier cette tâche. Le piédestal était essentiellement une reprise de Harpoon avec plus de navires de ravitaillement et une escorte élargie et un homologue oriental qui ne servait que de diversion. Jusqu'à ce que l'opération puisse commencer en août, le ravitaillement militaire de l'île était assuré par des sous-marins et des navires de guerre de surface rapides. La Home Fleet s'éclaircit considérablement au profit de Pedestal , ce qui fut facilité par la suspension temporaire des convois maritimes du Nord après la catastrophe du PQ 17 en juillet.

L'amiral Syfret a eu accès à trois porte-avions ( Victorious , Indomitable et Eagle ) ainsi qu'aux cuirassés Nelson et Rodney , sept croiseurs (dont un anti-aérien) et deux douzaines de destroyers pour l'opération. Parmi ceux-ci, les croiseurs Nigeria , Kenya et Manchester , le croiseur anti-aérien Cairo et la moitié des destroyers devaient assurer l'escorte rapprochée (sous le contre-amiral Harold Burrough ). Deux pétroliers de la flotte devaient assurer le ravitaillement en route. Le Furious, avec huit destroyers escortés, était censé effectuer une course de club en même temps. Huit sous-marins étaient destinés à des missions de reconnaissance et de protection et le déminage de la dernière section reviendrait aux unités du dernier convoi encore à Malte.

Le WS 21S , composé de 14 cargos (dont deux américains) et du pétrolier Ohio , fut assemblé devant l'embouchure de la Clyde le 3 août et escorté par l'escorte de Syfret. Le convoi a passé le détroit de Gibraltar au petit matin du 10 août dans un épais brouillard. Le même jour, le convoi de diversion est partit de Port-Saïd, escorté par les croiseurs et destroyers de l'amiral Vian. Celui-ci rebroussa chemin le lendemain et les navires de guerre de Vian entreprirent une autre diversion le 13 avec le bombardement de Rhodes .

Le convoi piédestal a été repéré par l'ennemi dans l'après-midi du 10 août puis ombré plus ou moins continuellement. À 13 h 15 le 11 août, l' Eagle a reçu un coup de torpille du U 73 et a coulé en quelques minutes. Les frappes aériennes ont commencé dans la soirée du 11 août et se sont intensifiées le lendemain, entraînant la perte d'un cargo. En général, cependant, la défense aérienne britannique était très efficace ces jours-ci. Dans l'après-midi du 12, l'endroit où se trouvait la plus forte concentration de sous-marins ennemis fut dépassé ; seul le destroyer Foresight a été perdu par torpille. L'Indomptable a reçu trois lourdes bombes sur le pont d'envol blindé et n'a plus pu faire atterrir d'avions. Vers 19 heures le 12, l'amiral Syfret fait demi-tour vers l'ouest avec la flotte principale et l'amiral Burrough prend la tête. Un peu plus tard, le navire amiral de Burrough Nigeria et le Caire sont torpillés par le sous-marin italien Axum , le premier doit retourner à Gibraltar (après que Burrough est passé aux Ashanti ) et le dernier est abandonné. L' Ohio a également été touché, mais est resté avec le convoi. Plus tard dans la soirée, deux cargos ont été perdus dans des raids aériens et le Kenya a également reçu un coup de torpille (du sous-marin italien Alagi ).

Au petit matin du 13 août, des vedettes rapides sont venues jusqu'au train et ont également torpillé le Manchester , qui a dû être abandonné vers 5 heures du matin, ainsi que cinq cargos (dont quatre ont coulé). Ces lourdes pertes étaient également dues à une rupture temporaire dans l'ordre du convoi. Peu de temps après le lever du soleil, les avions allemands ont de nouveau attaqué et ont coulé un autre cargo. D'autres coups ont suivi et lorsque le convoi est entré dans le port de La Valette vers 14 h 30, seuls trois cargos ont été escortés. Parmi les retardataires, l' Ohio , lourdement endommagé (dont le capitaine a reçu la George Cross ) et un cargo se sont rendus en sécurité dans le port.

Avec seulement cinq des 15 cargos lancés à l'origine et de lourdes pertes de navires de guerre, cette opération ne peut être considérée que comme un succès partiel, même si la capacité défensive de Malte a recommencé à augmenter en raison des approvisionnements débarqués. Les plus de 30 000 tonnes de ravitaillement et 15 000 tonnes de pétrole de l' Ohio ont permis aux défenses de l'île de tenir jusqu'en novembre.

Opération Stoneage (convoi MW 13)

Sous la protection de l' opération Torch (débarquement dans le nord-ouest de l'Afrique à partir du 8 novembre), le rapide mouilleur de mines Welshman a fait escale à Malte depuis l'ouest en novembre, tandis que le navire jumeau Manxman avec six destroyers guidés a amarré à Alexandrie le 11 novembre avec le même destination. Les deux navires ont atteint Malte, contrairement à deux navires marchands sous faux pavillon qui avaient été récemment internés à Bizerte par les autorités de Vichy . Le 13 novembre, Tobrouk tombe aux mains des Britanniques. Le succès des Alliés en Cyrénaïque a fait de nouveau une option pour les convois plus importants de la Méditerranée orientale.

L'opération Stoneage consistait en quatre cargos qui quittèrent Suez le 16 novembre et se déroulèrent avec une escorte d' Euryalus et sept destroyers jusqu'à Alexandrie, où les destroyers furent remplacés par des destroyers de classe Hunt de la 5 flottille de destroyers . Dès le matin du 18 novembre, le 15th Cruiser Squadron sous Arthur Power formait la sécurité à distance avec les croiseurs Arethusa , Cleopatra , Dido et Orion et sept destroyers. Ce jour-là, les raids aériens ont commencé, l' Arethusa étant torpillé. Il est remorqué jusqu'à Alexandrie, où il arrive le 21. 155 hommes de l'équipage ont été tués dans les actions.

Malgré les attaques et la grosse mer, le reste du convoi a atteint Malte aux premières heures du matin du 20 novembre, avec Euryalus et dix destroyers courant avec eux dans le port. Les cargos ont été déchargés en peu de temps jusqu'au 25 novembre. Ce convoi réussi et les succès simultanés contre les puissances de l'Axe en Afrique du Nord ont mis fin à la période de la pire menace pour Malte. La Force K est réorganisée et stationnée à nouveau sur l'île, ainsi qu'un escadron naval avec Fairey Albacore et une flottille de VTT. Cela a fait de Malte à nouveau une base offensive contre le trafic maritime des puissances de l'Axe en Méditerranée.

Opération Portcullis (convoi MW 14)

Avec la prise de Benghazi (20 novembre), le ravitaillement de la 8e armée qui avançait était beaucoup plus facile et les navires à destination de Malte étaient également inclus dans les convois suivants d'Alexandrie au port libyen.

Le premier de ces convois, le MW 14 , comprenait quatre cargos et un pétrolier pour Malte, qui ont quitté Port-Saïd et Benghazi les 1er et 2 décembre. Dans le cas des quatre cargos, l'escorte se composait à l'origine de cinq destroyers, qui ont été rejoints le lendemain par le croiseur Orion et six autres destroyers. Le pétrolier de Benghazi a rejoint MW 14 dans l'après-midi du 3 décembre . Le même jour, le mouilleur de mines gallois, chargé de ravitaillement, conduisit également le convoi qui, le soir, se dirigea seul vers Malte à sa vitesse supérieure. En route, le convoi a reçu une sécurité supplémentaire des croiseurs Cleopatra , Dido et Euryalus ainsi que trois destroyers. Il a atteint sa destination le 5 décembre sans pertes.

Cette opération réussie est devenue le modèle d'un grand nombre d'opérations de suivi, qui se sont poursuivies jusqu'à la réouverture de la Méditerranée à l'été 1943 et dans lesquelles des convois vers Tripoli ou d'autres ports libyens ont également été utilisés pour approvisionner Malte.

Opération Quadrangle (convois MW 15 à MW 18)

Dans l'opération Quadrangle (A – D), qui consiste en quatre sous-convois, certains navires ont couru avec les convois habituels vers l'ouest et ont été reçus par des navires de la Force K au sud de Malte et ont escorté la dernière partie du chemin. Il n'y a pas eu de pertes. Le MW 15 a largué les amarres de Port-Saïd le 6 décembre et a rencontré la Force K le 10 décembre. Les deux cargos sont entrés dans le port le soir du même jour. Le MW 16 avec trois cargos a heurté le Force K le 13 décembre et est entré dans Grand Harbour tôt le matin du lendemain. Le MW 17 a décollé de Port-Saïd le 12 décembre, mais a été retenu à Alexandrie pendant plusieurs jours. Il est arrivé à Malte le 21 décembre.

Alors que le MW 17 était toujours en mouvement, l'amiral Harwood nota dans son journal de guerre que la situation de l'approvisionnement de Malte s'était maintenant considérablement améliorée. La route d'approvisionnement orientale était désormais si sûre que les navires en attente à Gibraltar et à destination de Malte pouvaient être redirigés à d'autres fins.

Le dernier convoi de la série, le MW 18 , quitta Alexandrie le 28 décembre et reçut l'ordre de se rendre à Benghazi le 30 en raison de rapports faisant état de mouvements navals ennemis. Il en partit ce soir-là et atteignit Malte le lendemain.

Convois au départ de Malte en décembre 1942

Étant donné que les installations portuaires de Malte n'étaient pas en bon état en raison des années de bombardement et de la présence de nombreux naufrages, le déchargement et le rapatriement rapides des navires arrivés ont été prioritaires. Le 7 décembre, neuf navires débarqués des opérations Pedestal et Stoneage ont été rassemblés en convoi ME 11 . Le convoi avec escorte d' Orion et onze destroyers ont rencontré le convoi MW 16 venant en sens inverse et certains de ces navires ont renvoyé les cargos de ce convoi destiné à Malte. ME 11 est arrivé à Alexandrie le matin du 11 décembre.

Le ME 12 , composé de quatre cargos, a commencé son voyage le 17 décembre et a rencontré le MW 17 en chemin . Le convoi atteint Port-Saïd dans la soirée du 20 décembre.

Le ME 14 avec quatre cargos a largué le 28 décembre, escorté par Euryalus et quatre destroyers. Le 30 décembre, il subit une attaque à la torpille d'un sous-marin, mais sans conséquence. Le convoi atteint Port-Saïd le 1er janvier 1943.

Pertes et conséquences

Au total, entre juin 1940 et décembre 1942, il y a eu plus de 30 opérations de convois plus importants avec le point de départ ou de destination Malte. Ce faisant, une trentaine d'entre eux ont été perdus sur 110 voyages de navires marchands (dont trois au port et deux à la suite d'internements). Environ 200 membres de la marine marchande ont été tués. Les pertes de navires de guerre sont encore plus préoccupantes : un cuirassé, deux porte-avions, quatre croiseurs, un mouilleur de mines rapide, 20 destroyers et navires de mines et 40 sous-marins sont perdus avec la perte d'environ 2 200 marins. De nombreux autres navires ont été endommagés.

Après la levée du « grand siège », Malte est devenue une base importante dans les opérations de suivi contre l'Italie. Entre autres choses, le quartier général des forces aériennes alliées de la Méditerranée y était stationné à partir de la fin de 1943 , auparavant le quartier général de l'air britannique à Malte .

Voir également

• Guerre sous-marine en mer Méditerranée (Seconde Guerre mondiale)

Films

• Convoi To Malta , documentaire, 1951.

Littérature

• M. Llewellyn-Jones : La Marine royale et les convois méditerranéens : Une histoire d'état-major de la marine. Le Whitehall History Publishing Consortium en association avec Routledge, Abingdon 2007, ISBN 978-0-415-86459-6 .
• SW Roskill : La guerre en mer 1939-1945, volume I : La défensive. ( Histoire de la Seconde Guerre mondiale. United Kingdom Military Series , Ed. : JRM Butler), HMSO, Londres 1954 (en ligne ).
• SW Roskill : La guerre en mer 1939-1945, le volume II : La période d'équilibre. ( Histoire de la Seconde Guerre mondiale. United Kingdom Military Series , Ed. : JRM Butler), HMSO, Londres 1958 (en ligne ).
• DA Thomas : Malta Convoys Pen & Sword, Barnsley 1999, ISBN 978-0-85052-663-9 .
• Richard Woodman : Convois de Malte 1940-1943. John Murray, Londres 2003, ISBN 978-0-7195-6408-6 .

liens web

• Arnold Hague : L'approvisionnement de Malte 1940-1942 sur naval-history.net
• Opérations des convois en Méditerranée , Supplément à la London Gazette , 1948.

Preuve individuelle

1. ^ SW Roskill : Guerre en mer 1939-1945, Volume II : La période d'équilibre. ( Histoire de la Seconde Guerre mondiale. Série militaire du Royaume-Uni , éditée par JRM Butler). HMSO, Londres 1958, p.57 et suiv .
2. ^ SW Roskill : Guerre en mer 1939-1945, Volume II : La période d'équilibre. ( Histoire de la Seconde Guerre mondiale. Série militaire du Royaume-Uni , éditée par JRM Butler). HMSO, Londres 1958, page 63 .
3. ^ SW Roskill : Guerre en mer 1939-1945, Volume II : La période d'équilibre. ( Histoire de la Seconde Guerre mondiale. Série militaire du Royaume-Uni , éditée par JRM Butler). HMSO, Londres 1958, page 67 .
4. ^ DA Thomas : Convois de Malte. Pen & Sword, Barnsley 1999, ISBN 978-0-85052-663-9 , pp. 470 s.