Opération Battleaxe
Soldats de la 4e division indienne
| Date | 15 juin bis du 17ème juin 1941 |
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| endroit | Afrique du Nord ( Libye italienne , Egypte ) |
| sortie | Échec de l'offensive alliée, victoire tactique des puissances de l'Axe |
| Parties au conflit | |
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| Le commandant | |
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| Force de troupe | |
| 20000 soldats 190 chars 98 chasseurs 105 bombardiers |
13200 soldats 196 chars 130 chasseurs 84 bombardiers |
| pertes | |
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969 morts, blessés et disparus |
1270 tués, blessés et disparus |
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1940: Invasion italienne de l'Egypte - Opération Compass
1941: Opération Tournesol - Siège de Tobrouk - Opération Battleaxe - Opération Crusader
1942: Opération Theseus - Première bataille d'El Alamein - Bataille d'Alam Halfa - Seconde bataille d'El Alamein - Opération Torch
1943: Campagne en Tunisie
L' Opération Battleaxe (nom de code d'origine: Operation Bruiser ; parfois appelée bataille de Sollum ) était une compagnie militaire des Alliés en Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale . C'était la deuxième tentative de soulager la ville de Tobrouk , assiégée par les puissances de l' Axe depuis avril 1941 . L'opération échoua après seulement trois jours, la 8e armée britannique subissant de lourdes pertes de chars et de matériel et finalement échappa à peine à être encerclée et détruite. À la suite de l'échec, Archibald Wavell a été rappelé en tant que commandant en chef du commandement du Moyen-Orient et remplacé par Claude Auchinleck .
Contexte
L'Italie avait déclaré la guerre à la France et à la Grande-Bretagne le 10 juin 1940. Le dictateur italien Benito Mussolini supposait que la guerre ne serait que brève et espérait pouvoir satisfaire certaines des revendications territoriales de l'Italie grâce à une alliance avec l'Empire allemand. En Afrique du Nord , d'une part, il s'agissait d'une expansion de la colonie italienne de Libye à l'ouest pour inclure le protectorat français de Tunisie . À l'est, l'Italie cherchait à contrôler l' Égypte et le canal de Suez stratégiquement important , ainsi qu'à établir une connexion terrestre directe avec ses colonies en Afrique de l'Est . Après la défaite de la France lors de la campagne de l' Ouest et l'appartenance de la Tunisie à la France désormais alliée de Vichy , les objectifs d'expansion de l'Italie en Afrique du Nord se tournèrent entièrement vers l'Égypte. Le 9 septembre 1940, l'Italie envahit finalement l' Égypte avec la 10e armée , et la guerre en Afrique du Nord commence.
Cours de la guerre en Afrique du Nord
Cependant, l' invasion n'a pas été très réussie et, en raison du manque d'approvisionnement et d'équipement des troupes, elle ne s'est arrêtée qu'à un peu plus de 100 km derrière la frontière égypto-libyenne. Le 8 décembre, les Alliés lancent une contre-offensive avec l' opération Compass . Limité à l'origine à quelques jours et visant à chasser l'armée italienne hors d'Égypte, il s'est avéré un tel succès que l'avancée en Libye s'est poursuivie. Au début de février 1941, les troupes alliées avaient occupé la Cyrénaïque jusqu'à et y compris El Agheila et anéanti presque complètement la 10e armée italienne.
Cependant, la capture complète de la Libye italienne n'a pas eu lieu, car une partie des troupes alliées déployées en Afrique du Nord était nécessaire pour conjurer l'imminente campagne balkanique du Reich allemand en avril 1941. Alors que les Alliés retiraient leurs troupes pour défendre la Grèce à partir de février 1941 , l'Allemagne envoya secrètement ses premiers contingents de troupes à Tripoli dans la soi-disant compagnie Sonnenblume et fonda le Corps africain allemand . Quelques semaines seulement après son arrivée, les Afrikakorps commandés par Erwin Rommel et les divisions italiennes en Libye ont lancé une nouvelle offensive. Les quelques troupes alliées, pour la plupart inexpérimentées, se retirèrent rapidement de la Cyrénaïque.
Au cours du mois d'avril, les puissances de l'Axe avaient de nouveau avancé jusqu'au col d'Halfaya en territoire égyptien. Seul le port en eau profonde stratégiquement important de Tobrouk était encore occupé par une occupation alliée. Après l'échec d'une série d'attaques contre Tobrouk en avril et début mai 1941, Rommel se prépara à un siège plus long de la ville afin d'économiser ses ressources limitées . Le haut commandement allié au Moyen-Orient sous Archibald Wavell a commencé à planifier et à préparer une contre-offensive pour reprendre le contrôle de la Cyrénaïque et soulager la ville assiégée. La première contre-offensive, appelée Opération Brevity , a débuté le 15 mai, mais n'a pu faire rien de plus que la reconquête du col d'Halfaya (et seulement jusqu'au 27 mai). Au même moment (20 mai - 1er juin 1941), la bataille aéroportée pour la Crète a eu lieu, ce qui, si le Reich allemand réussissait, améliorerait considérablement le soutien aérien et l'approvisionnement des puissances de l'Axe. Sur la base d'un message radio de Friedrich Paulus intercepté avec Ultra , dans lequel ce dernier rapportait sa visite au front avec Rommel et décrivait sa position devant Tobrouk comme faible, les Alliés ont supposé que le Corps africain pouvait être vaincu rapidement avec une offensive à grande échelle.
Préparez-vous à l'offensive
Plans alliés
Le 28 mai, Archibald Wavell a donné les ordres pour l'opération Battleaxe. Cela prévoyait trois pics d'attaque, dont l'un devait avancer le long de la côte jusqu'au col d'Halfaya, le second le long de la grande pente raide vers Fort Cappuzo et Sollum, et le troisième pour avancer vers la crête Hafid et les forces blindées allemandes soupçonnées là-bas. Ils doivent ensuite être coincés entre les deux derniers coins d'attaque et détruits. Dès que les forces ennemies immédiatement au front étaient vaincues, l'armée alliée marcherait vers le nord et commencerait la libération de Tobrouk. Dans les semaines suivantes, tout Kyrenaica devrait enfin être occupé.
De fortes forces aériennes ont été déployées en Afrique du Nord pour soutenir l'opération. Celles-ci devaient commencer trois jours avant le début de l'offensive terrestre avec les attaques contre les lignes de ravitaillement ennemies ainsi que sur Benghazi , le principal port de ravitaillement des puissances de l'Axe. Major-général Noel Beresford-Peirse , commandant du XIII. Le Corps a reçu le commandement opérationnel de l'offensive. Le major général Frank Messervy commandait les deux fers de lance d'infanterie à l'est et le major général Michael O'Moore Creagh la 7e division blindée et ses forces de soutien à l'ouest de la zone d'opération. Le début de l'opération était initialement prévu pour le 7 juin, mais a dû être reporté au 15 juin, les nouveaux chars destinés à l'attaque n'étant arrivés à Alexandrie que le 9 juin .
Préparation des pouvoirs de l'Axe
Après l' opération Brevity en mai 1941, première tentative ratée des Alliés pour soulager Tobrouk, Rommel réalisa à quel point la ligne de front le long de la frontière libyano-égyptienne était vulnérable. Pour les renforcer, il fit construire des champs de mines et des positions antichar supplémentaires le long de la route côtière. La 15e Panzer Division devait défendre la frontière au sud . Grâce à des communications radio britanniques interceptées qui ont été accidentellement envoyées en clair, Rommel a appris les plans de la deuxième offensive alliée imminente le 8 juin. En réponse, il fit déplacer la 5e division légère vers des positions au sud de Tobrouk, afin qu'elle puisse intervenir rapidement comme réserve mobile dans d'éventuelles batailles sur la ligne de front si nécessaire . La nuit avant le début de l'offensive, Rommel fit bombarder intensivement Tobrouk avec de l' artillerie pour empêcher la garnison locale d' intervenir dans les combats.
Forces armées impliquées
Forces alliées
Alors que la planification de l'opération était sous la direction du commandant en chef britannique en Afrique du Nord, Archibald Wavell, le général de division Noel Beresford-Peirse a finalement dirigé le commandement opérationnel du XIII. Corps. Les deux pinacles visant le fort Capuzzo et le col Halfaya étaient dirigés par le major-général Frank Messervy , tandis que le gros des forces blindées rassemblées dans le pinacle ciblé par Hafid Ridge était sous le commandement du major-général Michael O. «Moore Creagh s'est levé. Les troupes au sol comprenaient un total d'environ 20 000 hommes et environ 190 chars, dont environ 90 étaient des chars de croisière (environ 40 anciens modèles Cruiser MKI-IV et 50 modèles plus récents MKVI). La 4e division d'infanterie indienne et la 7e division Panzer manquaient de personnel. La 4e division indienne n'avait qu'une seule de ses brigades, la 11e brigade d'infanterie indienne, tandis que les deux autres, les 7e et 4e brigades d'infanterie indienne, étaient stationnées en Syrie et en Afrique de l'Est . Pour compenser cela, la 22e brigade de la garde et la 4e brigade de la 7e division Panzer lui ont été affectées pour l'opération. La 7e division Panzer n'avait également que deux des trois brigades habituelles.
En outre, les forces armées pour cette opération étaient appuyées par une force aérienne puissante, la soi-disant Desert Air Force . Il comprenait six escadrons de bombardiers et huit escadrons de chasse (105 et 98 avions) et était sous le commandement d' Arthur Coningham dont le quartier général était à Maaten Baggush .
- XIII Corps, Major-général Noel Beresford-Peirse (3e jour: Archibald Wavell)
- 4e Division d'infanterie indienne, Major-général Frank Messervy
- Troupes de division
- 11e brigade indienne
- 22e brigade de gardes
- 4e brigade blindée
- 7e Division blindée, Major-général Michael O'Moore Creagh
- Troupes de division
- 7e brigade blindée
- Groupe de soutien
- 4e Division d'infanterie indienne, Major-général Frank Messervy
Axe des puissances
La plupart des troupes stationnées en Cyrénaïque ont été ligotées lors du siège de Tobrouk . La sécurisation de la frontière entre la Libye et l'Égypte a été prise en charge par des parties de la division italienne de Trento et de la 15e division allemande de panzers. La division italienne a pris en charge la sécurité de la région de Sollum / Fort Capuzzo, tandis que la division blindée était stationnée à l'ouest et au sud le long de la frontière. Le col d'Halfaya, d'une importance stratégique, était détenu par une troupe mixte germano-italienne sous le commandement du capitaine Wilhelm Bach avec environ 900 hommes, composée de la division Trento (400 hommes) et du 104th Rifle Regiment (500 hommes) de la 15e Panzer Division. composé. Peu de temps avant le début de l'opération Battleaxe, Rommel a déplacé la 5e division légère vers une position d'attente au sud de Tobrouk afin qu'elle puisse être utilisée comme réserve mobile si nécessaire. Au total, les puissances de l'Axe ont pu déployer un peu plus de 13000 hommes pour repousser l'opération Battleaxe, ainsi que 196 chars (dont 89 légers, 107 chars moyens et lourds), 130 chasseurs (60 allemands, 70 italiens) et 84 bombardiers (59 allemands, 25 italiens).
- Corps africain allemand, Lieutenant-général Erwin Rommel
- 15e division blindée
- 5e division légère
- 102e division motorisée «Trento»
Déroulement de l'opération
jour 1
L'opération Battleaxe a commencé comme prévu. Comme prévu, les forces aériennes alliées ont attaqué à plusieurs reprises les colonnes d'approvisionnement et les aérodromes ennemis. En raison de la forte escorte, les puissances de l'Axe n'étaient initialement capables de contre-attaquer que sporadiquement. Dans l'ensemble, les trois coins d'attaque alliés ont pu avancer largement sans entrave vers les positions d'attaque prévues.
Attaque sur le col Halfaya
À l'est, à 5 h 15, la soi-disant Force côtière , commandée par le brigadier Reginald Savory, a attaqué les positions des puissances de l'Axe au col d'Halfaya . Le chef de file était formé par le 2e bataillon du Highlander Regiment ainsi que 13 chars du 4e Panzer Regiment et une batterie d'artillerie. Cela a été suivi par deux bataillons indiens, des parties plus petites du 4e Régiment Panzer et quelques canons de 25 livres.
À 5 h 40, l'artillerie britannique aurait dû ouvrir le feu sur les troupes allemandes et italiennes pour protéger les chars et l'infanterie en progression, mais la batterie s'est coincée dans le sable mou. L'attaque a été initialement reportée à 6 heures du matin, mais a finalement commencé sans soutien d'artillerie. Les puissances de l'Axe ont réussi à repousser toutes les attaques du Highlander Regiment dans leurs positions bien développées. Le 4e régiment de panzers, en particulier, a subi de lourdes pertes, de sorte que dans l'après-midi, seuls deux des 13 chars étaient encore opérationnels. Les attaques des troupes suivantes furent également repoussées avec de grandes pertes pour les Alliés.
La prise de Fort Capuzzo
Les Alliés ont atteint la position stratégiquement importante de Fort Capuzzo à midi le premier jour. Ils ont rapidement réussi à vaincre les défenseurs et à prendre le fort. Les défenseurs ont dû se replier sur les positions de la 15e Panzer Division au nord de Capuzzo . Rommel avait interdit les contre-attaques à grande échelle. Les Britanniques devraient plutôt être incités à les poursuivre par des attaques sélectives et rapides avec une retraite immédiate. Son objectif était de séparer les chars britanniques de leurs propres troupes et de les détruire individuellement. Au cours de cette première journée de combat, les Alliés renforcent leurs positions à Fort Capuzzo, de sorte qu'il n'y a que trop peu d'escarmouches avec seulement des pertes mineures des deux côtés. En réaction à l'installation des Britanniques à Fort Capuzzo, Rommel déplaça la 5e Division Légère à Sidi Azeiz afin de pouvoir réagir plus rapidement à d'éventuelles avancées en direction de Sollum.
Attaque sur la crête Hafid
Le coin d'attaque le plus au sud des Alliés était équipé du nouveau type de chars croisés et était censé submerger la position de la 15e division Panzer sur la crête Hafid - une formation de trois crêtes côte à côte. Ils y sont arrivés vers 9 heures du matin, mais ont été surpris de constater que la crête était principalement défendue par de l'infanterie et des canons antichars bien creusés. Les chars britanniques Crusader , qui avaient un armement anti-infanterie insuffisant, se sont livrés à de violents combats lors d'une attaque frontale initiale. De près, deux croisés pouvaient être éliminés par des canons antichars, les chars alliés restants se retirant ensuite rapidement.
La prochaine attaque sur la première crête était sur les flancs. Bien que les défenseurs aient été surpris par cela, ils ont d'abord réussi à repousser cette attaque. Néanmoins, ils se sont ensuite retirés vers la deuxième crête. Les chars alliés ont immédiatement commencé à poursuivre les défenseurs qui auraient été vaincus. Mais il est vite devenu clair qu'il s'agissait d'une feinte bien préparée. Les canons antichars des puissances de l'Axe avaient repris position peu après la deuxième crête, hors de vue des poursuivants. Dès que les chars britanniques ont franchi la crête, les canons les ont pris sous le feu de très près. En quelques minutes, onze chars Crusader ont été détruits et six autres gravement endommagés. Bien que les défenseurs aient subi de lourdes pertes, les poursuivants ont dû se retirer. Lorsqu'une trentaine de chars allemands de la 5e division légère avançaient de l'ouest, il était clair pour les Alliés qu'ils ne seraient plus en mesure de capturer la crête ce jour-là. L'obscurité tombante a finalement mis fin à tous les combats supplémentaires ce jour-là.
jour 2
Après le premier jour, il est devenu clair pour les Alliés que l'offensive serait bien en deçà de ses objectifs. Seule la capture de Fort Capuzzo a été réussie, tandis que tous les autres buts ont été manqués. De plus, les Alliés avaient subi d'immenses pertes de chars: à la fin de la journée, la 7e brigade blindée ne disposait que de 48 des 90 chars de croisière d'origine, la 4e brigade blindée avait perdu environ la moitié de ses presque 100 chars Matilda. Néanmoins, Beresford-Peirse n'a guère changé le plan initial des opérations. La 11e brigade d'infanterie était censée continuer d'essayer de capturer le col d'Halfaya, tandis que les 4e et 7e brigades blindées étaient désormais censées s'attaquer et frotter la 5e division légère allemande , qui avait avancé vers le sud .
Rommel, à son tour, connaissait ce plan et prévoyait d'envoyer la Division Légère plus au sud jusqu'à ce qu'elle vire finalement à l'est à Sidi Omar, franchit les lignes ennemies et avance du sud-ouest jusqu'au col d'Halfaya. La 15e Panzer Division resterait quant à elle devant Fort Capuzzo pour y attacher les troupes alliées.
Halfaya Pass
La 11e brigade d'infanterie a repris ses attaques sur le col d'Halfaya le deuxième jour, mais là encore sans faire de progrès significatif. Au cours de la journée, il n'a été possible que d'encercler les défenseurs et de les couper ainsi de tout ravitaillement. Contrairement aux instructions de Beresford-Peirse, les chars Matilda restants n'ont pas été retirés, mais sont restés sur place comme réserve pour une éventuelle pénétration à travers la ligne des défenseurs.
Contre-attaque sur le fort Capuzzo
À 6 heures du matin, le commandant de la 15e Panzer Division, le général de division Walter Neumann-Silkow, a lancé une contre-attaque sur le fort Capuzzo, qui avait été capturé par les Britanniques la veille. Il avait ses chars alignés sur deux rangées et attaqua Capuzzo des deux côtés. L'attaque a mal tourné depuis le début. Les chars tombèrent rapidement sous le feu des canons britanniques de 25 livres et des chars Matilda enfouis dans des positions fortifiées. À 10 heures du matin, 50 chars n'étaient plus opérationnels et l'attaque a finalement été annulée vers 12 heures. Les Alliés ont alors occupé le terrain de la caserne près de Sollum pour empêcher les assaillants de contourner et éventuellement de se connecter aux défenseurs du col d'Halfaya.
La bataille en cours sur le flanc ouest
À l'aube du deuxième jour, la 5e Division légère avait avancé vers le sud jusqu'au bord ouest de la crête Hafid. À l'est de la ligne de front, la 7e brigade blindée britannique a suivi ce mouvement et a été soutenue par le 7e groupe de soutien de Sidi Omar . Alors qu'ils se déplaçaient vers le sud, les deux forces se livraient à des escarmouches constantes défavorables aux Alliés. Les chars britanniques ont réussi à éliminer un certain nombre de véhicules allemands non blindés. Cependant, ils ne pouvaient pas faire grand-chose contre les chars allemands en particulier. La 5e Division légère a utilisé à plusieurs reprises la portée de tir nettement plus élevée (environ 2750 m) de ses chars. À une grande distance, ils ont pris les canons alliés de 25 livres sous le feu, de sorte que les chars ennemis ont dû avancer sans soutien. La portée de tir relativement petite des chars britanniques de seulement 460 m environ laissait suffisamment de temps pour les prendre sous un feu efficace. Lorsque les chars britanniques se sont finalement suffisamment rapprochés, les chars lourds allemands se sont rapidement retirés derrière un écran de canons antichars, tandis que les plus légers effectuaient un mouvement d'évasion et d'encerclement latéral. Au cours de la journée, les Alliés subirent de nouveau de grandes pertes dans leurs forces blindées. D'autres échecs dus à une défaillance technique dans l'environnement hostile ont exacerbé ce développement.
À la fin de la journée, la 7e brigade blindée a finalement dû sortir des combats. Une dernière attaque allemande à 19 heures s'est terminée par de lourdes pertes du côté britannique et n'a été terminée que par le crépuscule.
Jour 3
Le troisième jour à 4h30 du matin, les unités de chars allemands ont finalement lancé une large attaque. Alors que la 5e division légère rencontrait la 7e brigade blindée à partir de 6 heures du matin et les renvoyait à Sidi Suleiman à 8 heures, la 15e division de panzers quittait ses positions devant Fort Capuzzo pour avancer au sud de celui-ci jusqu'au col d'Halfaya. Le général de division Messervy a interprété les mouvements comme une nouvelle attaque contre ses positions et n'a donc pas permis à la 4e brigade blindée de se déplacer vers le sud comme prévu pour renforcer la 7e brigade. La poursuite des attaques et le manque de renforts du fort Capuzzo mettent le major général Creagh en alerte. Il a envoyé un message à Beresford-Peirse pour lui demander sa présence et ses ordres. Wavell, qui était à Bedesford-Peirse lorsque la nouvelle arriva, prit le commandement de l'opération et se rendit au poste de commandement de Creagh. Ce message radio fut également entendu par les Allemands et confirma l'hypothèse de Rommel que les troupes alliées étaient au bord de l'effondrement et que l'attaque devrait être intensifiée.
À ce moment-là, la 5e division légère et la 15e division Panzer, qui attaquaient respectivement du sud-ouest et du nord-ouest, n'étaient qu'à environ 14 km du col d'Halfaya. A 10 heures, sur leur avance vers l'est, ils rencontrèrent les Matildas restants de la 4e brigade blindée, qui s'étaient finalement unis avec les chars croisés restants et l'artillerie de la 7e brigade blindée et du 7e groupe de soutien. Les chars avaient formé un bouclier défensif pour couvrir la retraite de la 22e brigade des gardes et de la 11e brigade d'infanterie indienne au poste de commandement de Creagh.
À 10 h 45, Messervy a contacté Creagh par radio. Cette fois, toutes les communications radio ont été effectuées en hindi , les deux commandants soupçonnant que les communications radio avaient été mises sur écoute par les Allemands. Messervy a annoncé qu'il avait donné l'ordre à son infanterie de se retirer de Capuzzo au col d'Halfaya. Wavell et Beresford-Peirse, arrivés au poste de commandement vers midi, ont confirmé le retrait au vu de la grave situation. Les chars britanniques ont finalement réussi à retarder l'avance allemande assez longtemps pour permettre à l'infanterie qui les accompagnait de se retirer derrière le col Halfaya.
conséquences
Quelques heures seulement après le début de l'offensive, il est devenu clair que les Alliés avaient clairement sous-estimé la résistance des puissances de l'Axe. Les renforts de la ligne de front commandés par Rommel seulement quelques semaines plus tôt et le positionnement flexible des deux divisions blindées leur ont permis d'amortir relativement bien l'attaque. Le trafic radio allié intercepté a fourni à Rommel un avantage tactique important qui lui a permis de prendre l'initiative le deuxième jour. Seule une évaluation claire de la situation et le retrait du troisième jour ont empêché les troupes alliées d'être encerclées et détruites.
Archibald Wavell fut par la suite tenu pour responsable de l'échec de l'opération et dut céder son poste de commandant en chef du théâtre de guerre nord-africain à Claude Auchinleck . Erwin Rommel a été promu général de la Panzer Force , notamment en raison de la défense réussie contre l'offensive britannique en juillet 1941 .
Les Britanniques ont fait l'expérience de la force de combat de leur char Crusader. Il manquait à cause de l'armement avec un canon de 40 mm et ainsi de suite absence d' obus explosifs (HE) pour combattre la capacité des canons anti-chars allemands efficaces. En raison de sa propre armure faible, le Croisé était presque sans défense contre les armes antichar allemandes.
Le Crusader III construit plus tard a donc reçu un canon plus puissant; ainsi sa force de combat se rapprochait de celle des Allemands Panzer III J et Panzer IV F2 .
Le Crusader était supérieur aux chars italiens M11 / 39 et M13 / 40 .
Preuve individuelle
Littérature
- John Delany: Combattre le renard du désert: les campagnes de Rommel en Afrique du Nord Avril 1941 à août 1942 . Arms & Armor: Cambridge 1998. ISBN 978-1-58097-018-1 .
- Jon Latimer: Tobruk 1941: Rommel's Opening Move , pp.76-85. Osprey: Oxford 2001. ISBN 978-1-84176-092-6 .
- Henry Maule: général de fer de lance: l'histoire épique du général Sir Frank Messervy et de ses hommes en Érythrée, en Afrique du Nord et en Birmanie . Oldhams Press: Londres 1961.
- Alan Moorehead: Guerre du désert: la campagne d'Afrique du Nord 1940-1943 . Penguin: Londres 2001. ISBN 978-0-14-027514-8 .
- Barrie Pitt: Crucible of War: Western Desert 1941 , nouvelle édition. Paragon House: St. Paul 1989. ISBN 978-1-55778-232-8 .