Opération Croisé

Opération Croisé
Un char britannique Crusader passe devant un Panzer IV allemand détruit.
Un char britannique Crusader passe devant un Panzer IV allemand détruit.
Date 18 novembre 1941 au 17 janvier ( 4 février ) 1942
emplacement Afrique du Nord ( Libye italienne , Egypte )
sortir victoire alliée
Parties au conflit

Royaume-UniRoyaume-Uni Royaume-Uni Union sud-africaine Nouvelle-Zélande Inde britannique Pologne Tchécoslovaquie
Afrique du Sud 1928Union sud-africaine 
Nouvelle-ZélandeNouvelle-Zélande 
Inde britanniqueInde britannique 
PolognePologne 
Tchécoslovaquie 1920Tchécoslovaquie 

Italie 1861Royaume d'Italie (1861-1946) Royaume d'Italie Empire allemand
Reich allemand NSReich allemand (ère nazie) 

Le commandant

Royaume-UniRoyaume-Uni Claude Auchinleck , Alan Cunningham , Neil Ritchie
Royaume-UniRoyaume-Uni
Royaume-UniRoyaume-Uni

Italie 1861Royaume d'Italie (1861-1946) Ettore Bastico , Erwin Rommel
Reich allemand NSReich allemand (ère nazie)

Force des troupes
environ 118 000 hommes
environ 730 chars
environ 700 avions
environ 119 000 hommes
environ 400 chars
environ 500 avions
pertes

18 600 morts, blessés, disparus ou prisonniers

un total de 36 427
(21 712 (I), 14 760 (D)), dont :
2 172 tués
(1036 (I), 1136 (D))
5605 blessés
(2122 (I), 3483 (D))
28 695 disparus
(18 554 ( I), 10.141 (D)),
340 chars
(120 (I), 220 (D)),
223 canons
(181 (I), 42 (D))

L' opération Crusader (rarement aussi : Bataille d'Afrique ) était une opération militaire des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale en Afrique du Nord . Il a duré du 18 novembre 1941 au 17 janvier 1942 et a été la troisième, la plus grande, la plus longue et finalement réussie tentative de briser le siège de Tobrouk par le German Africa Corps . En Allemagne et en Italie, la contre-offensive réussie du 21 janvier au 4 février 1942 en fait parfois partie. Les batailles chaotiques ont été caractérisées par des problèmes de logistique, des erreurs de jugement, des problèmes de communication et des crises de commandement. Le déroulement de l'opération Crusader, avec ses avancées rapides, ses déplacements spatiaux et son initiative en constante évolution, illustre comme aucune autre opération militaire la dynamique caractéristique des combats en Afrique du Nord.

Contexte

L'Italie avait déclaré la guerre à la France et à la Grande-Bretagne le 10 juin 1940. Le dictateur Benito Mussolini supposait que la guerre ne serait que brève et espérait pouvoir satisfaire certaines des revendications territoriales de l'Italie grâce à une alliance avec l' Empire allemand . En Afrique du Nord, celles-ci consistaient d'une part en une expansion de la colonie de la Libye italienne vers l'ouest pour inclure le protectorat français de la Tunisie . À l'est, l'Italie a cherché à contrôler l' Égypte et le canal de Suez d' importance stratégique , ainsi qu'à établir une connexion terrestre directe avec ses colonies d' Afrique de l'Est . Après la défaite de la France dans la campagne de l' Ouest et l'appartenance de la Tunisie à la France désormais alliée de Vichy , les objectifs d'expansion italienne en Afrique du Nord étaient entièrement dirigés vers l'Égypte. Le 9 septembre 1940, l'Italie envahit finalement l' Égypte avec la 10e armée .

Déroulement de la guerre en Afrique du Nord

Cependant, l' invasion n'a pas réussi et, en raison du mauvais approvisionnement et de l'équipement des troupes, elle ne s'est arrêtée qu'à un peu plus de 100 km derrière la frontière égypto-libyenne. Le 8 décembre, les Alliés lancent une contre-offensive avec l' opération Compass . Initialement limité à quelques jours et visant à chasser l'armée italienne d'Egypte, il s'est avéré être un tel succès que l'avancée en Libye s'est poursuivie. Début février 1941, les troupes alliées avaient occupé la Cyrénaïque jusqu'à El Agheila inclus et avaient presque complètement anéanti la 10e armée italienne.

La capture complète de la Libye italienne n'a cependant pas eu lieu, car une partie des troupes alliées déployées en Afrique du Nord était nécessaire pour parer à la campagne imminente des Balkans du Reich allemand en avril 1941. Alors que les Alliés retiraient leurs troupes pour défendre la Grèce à partir de février 1941 , l'Allemagne envoya secrètement des premiers contingents de troupes à Tripoli dans la soi-disant société Sonnenblume et fonda le German Africa Corps . Quelques semaines seulement après son arrivée, l' Afrikakorps commandé par Erwin Rommel et les divisions italiennes en Libye lancent une nouvelle offensive. Les quelques troupes alliées, pour la plupart inexpérimentées, se sont rapidement retirées de la Cyrénaïque.

Au cours du mois d'avril, les puissances de l'Axe s'étaient de nouveau avancées jusqu'au col de Halfaya sur le territoire égyptien. Seul le port en eau profonde stratégiquement important de Tobrouk était encore occupé par une occupation alliée. Après l'échec d'une série d'attaques sur Tobrouk en avril et début mai 1941, Rommel se prépare à un siège plus long de la ville afin d'économiser ses ressources limitées . Le haut commandement allié au Moyen-Orient sous Archibald Wavell a commencé à planifier et à préparer une contre-offensive pour reprendre le contrôle de la Cyrénaïque et soulager la ville assiégée. La première contre-offensive, appelée Operation Brevity , a commencé le 15 mai, mais n'a pu atteindre qu'un peu plus que la reconquête du col de Halfaya (et seulement jusqu'au 27 mai). Au même moment (du 20 mai au 1er juin 1941) se déroulait la bataille aéroportée de Crète , qui, si le Reich allemand réussissait, améliorerait considérablement le soutien aérien et le ravitaillement des puissances de l'Axe. Une deuxième offensive alliée lancée le 15 juin, l' opération Battleaxe , échoua avec de grandes pertes de chars, les troupes alliées échappant de justesse à l'encerclement et à la destruction. Après cet échec, Archibald Wavell est remplacé comme commandant en chef du Middle East Command par Claude Auchinleck .

Position de départ militaire

Après la nomination de Claude Auchinleck en juillet 1941 comme nouveau commandant en chef pour le Moyen-Orient , le XIII. Corps avec le XXX nouvellement créé . Corps de la 8e armée sous le lieutenant. Le général Alan Cunningham en résumé. Les unités de la 9e division australienne à Tobrouk ont ​​été remplacées par la 70e division d'infanterie britannique , la brigade polonaise des Carpates et la brigade tchécoslovaque au cours des mois de septembre et octobre par la Royal Navy sous la pression du Parlement australien . La 8e armée a été mise à niveau à 700 chars (y compris de nombreux nouveaux chars Crusader après lesquels l'opération a été nommée, les chars légers américains Stuart et les chars lourds Matilda et Valentine ). Environ 600 avions de la Desert Air Force ont apporté un soutien aérien . Selon la doctrine des chars britanniques, tout comme les chars d'infanterie ( char d'infanterie développé), Matilda et Valentine charrient les lignes ennemies avec l' infanterie . Le rapide Crusader et Stuart devraient en tant que char croiseur ( Cruiser tank ) percer seuls les lacunes ainsi créées et avancer en territoire ennemi. Dans cette doctrine opérationnelle des Britanniques, largement développée par Percy Hobart , les chars, l'infanterie et l' artillerie agissaient principalement comme des unités indépendantes sur le champ de bataille.

Les unités alliées sont confrontées au Panzergruppe Afrika dirigé par le général de troupe Panzer Erwin Rommel avec le German Africa Corps , composé des 15e et 21e divisions blindées (converties de la 5e division légère en août ; au total 260 chars). De plus, la « Division Afrique z. b. V. »(rebaptisée 90e division légère d'Afrique au cours de la bataille ), la division d'infanterie italienne « Savona » et un corps d'armée italien avec quatre divisions d'infanterie (« Brescia », « Pavie », « Bologne » et « Trente »). Ils étaient également soutenus par le Corps mobile italien (CAM), composé de la division blindée "Ariete" (154 chars) et de la division d'infanterie motorisée "Trieste" . Le soutien aérien de l' Axe se composait de 120 avions allemands et 200 avions italiens au début de l'offensive, mais a été considérablement augmenté après le début de l'attaque. La doctrine pratiquée par les forces armées allemandes se concentrait sur des avancées rapides dans lesquelles différentes branches d'armes travaillaient en étroite collaboration . Grâce à cela, des percées doivent être réalisées et, si possible, l'adversaire doit être encerclé . La création à court terme de forces opérationnelles mixtes sur mesure, avec lesquelles la structure de commandement existante a répondu aux défis tactiques , a été fermement planifiée dans cette compréhension des opérations.

le contexte

Opération Songe d'une nuit d'été

À l'automne et à l'hiver 1941, les forces de l'Axe conviennent à l'unanimité que les Britanniques préparent une nouvelle offensive. Rommel a été averti qu'une attaque pouvait encore être attendue en 1941 et devait donc reporter sa propre offensive à 1942 au plus tôt. Rommel a ignoré ces avertissements et a poursuivi ses plans pour une attaque majeure sur Tobrouk. Pour cela, cependant, il était d'abord nécessaire de savoir si une attaque britannique était imminente. Les méthodes de reconnaissance habituelles utilisant des véhicules blindés et la reconnaissance aérienne ont maintenant été efficacement contrées par les Britanniques. Au sol, les véhicules blindés du 11th Hussars et d'autres unités du South African Armored Car Regiment , ainsi que les jock Columns (unités improvisées d'infanterie et d'artillerie, du nom de leur inventeur et commandant Jock Campbell) ont entravé la reconnaissance allemande. La RAF avait été renforcée et empêché la reconnaissance aérienne. Par conséquent, une attaque contre un dépôt de ravitaillement britannique suspecté par la reconnaissance à Bir El Khireigat a été planifiée. La 21e Panzer Division était censée avancer, se renseigner le plus possible sur une éventuelle concentration de troupes britanniques, puis revenir. L'attaque était prévue pour le 14 septembre 1941.

Les renseignements britanniques avaient correctement prévu cette avancée et prévenu Auchinleck. Les troupes britanniques ont reçu l'ordre de ne pas chercher le combat et d'éviter l'ennemi. Auchinleck a décidé de profiter de l'occasion pour divulguer de fausses informations aux Allemands en laissant « accidentellement » de faux rapports britanniques entre les mains des Allemands.

Le groupement tactique parachute (au nord), le groupement tactique Stephan (au centre) et le groupement tactique blindé Hagen (au sud) ont mené l'attaque. Rommel a accompagné Kampfgruppe Schütte dans le nord dans son véhicule de commandement britannique capturé AEC . Lors de l'approche de Bir El Khireigat, il y a eu des escarmouches isolées avec des véhicules blindés britanniques, au cours desquelles les deux parties ont subi de légères pertes avant que les Britanniques ne se replient. Bir El Khireigat a été capturé et s'est avéré être une cible insignifiante. Les soldats ont trouvé un camion qui était apparemment utilisé comme véhicule de commandement pour le 4e bataillon du régiment de voitures blindées sud-africain et dans lequel de nombreux documents et matériels de codage ont été trouvés. Les groupes de combat Schütte et Stephan ont avancé plus loin, mais ont été ralentis par les véhicules blindés britanniques et les tirs d'artillerie jusqu'à ce qu'ils soient finalement à court de carburant. Le chauffeur de Rommel est mort dans le barrage d'artillerie. Le Kampfgruppe Panzerhagen a pu avancer plus loin et s'est finalement enfoncé dans la position de hérisson dans l'obscurité . Au cours de la nuit, deux attaques sur la position sont repoussées et à l'aube l'ordre est venu à tous les groupes de combat de se replier sur les positions de départ. Les avions britanniques ont bombardé les colonnes et endommagé le véhicule de Rommel, entre autres. Les poursuivants britanniques étant déjà relativement proches, Rommel n'a pas osé envoyer de message radio pour demander de l'aide. La tendance de Rommel à « diriger par l'avant » s'est avérée une fois de plus problématique ; cela était incompatible avec sa position (Rommel devait retrouver une position tout aussi dangereuse au cours de l'opération Crusader). Le pneu endommagé a pu être changé et Rommel a atteint les lignes allemandes indemne.

L'opération Midsummer Night's Dream a été un succès britannique évident : Auchinleck a réussi à garder le déploiement britannique complètement secret et à tromper l'ennemi avec de fausses informations. Les documents "capturés" affirmaient que les Britanniques ne planifieraient pas d'attaque avant décembre et envisageaient de se retirer vers Mersa Matruh . Cela a renforcé Rommel dans sa vision d' aller de l' avant avec l'attaque de Tobrouk . L'influence des documents sur les dirigeants allemands peut également être mesurée par le fait que Rommel s'est envolé pour Rome pour passer deux semaines de vacances avec sa femme. Il est juste revenu à temps pour le début de l'opération Crusader.

Plan d'attaque britannique

Carte de la zone de combat de l'opération Crusader

Le plan de Cunningham était d'utiliser le XXX. Corps sous Charles Norrie avec la 7e Panzer Division britannique et la 1re Division sud-africaine pour contourner les fortifications frontalières sur le front de Sollum à Fort Maddalena au sud et pour avancer dans une direction nord-ouest vers Tobrouk. Le XXX. Le corps devait avancer jusqu'à Gabr Saleh, y attendre la contre-attaque allemande, qui était attendue dans la première journée, puis mener une bataille de chars majeure et décisive au cours de laquelle les divisions de chars allemands seraient détruites. Selon la doctrine britannique, les chars combattraient les chars là-bas et une victoire britannique était attendue en raison de la grande supériorité numérique.

Après la bataille attendue, les chars britanniques victorieux devaient dominer le champ de bataille, puis la connexion avec l'équipage de Tobrouk, qui devait aider à percer, serait établie. Le XIII. Les corps d' Alfred Reade Godwin-Austen avec la 4e division indienne, la division néo-zélandaise et la 1re brigade blindée de l'armée devraient quant à eux saper le front de Sollum en poussant des parties fortes à travers Sidi Omar à l'arrière des troupes de l'Axe en défense et en les repoussant des leurs. Couper les connexions.

Le succès du plan dépend donc largement de l'issue de la bataille de chars attendue. Un problème majeur avec le plan était que même dans la phase de planification, les Britanniques voulaient attendre la contre-attaque. Ainsi, l'armée britannique avançait, se retranchait, cédait volontairement l'initiative à l'ennemi, puis menait une bataille défensive. Il n'y avait aucun plan en cas d' échec de la contre-attaque, ce qui a contribué de manière significative aux problèmes ultérieurs de l'opération.

Forces armées impliquées

Alliés

Axe des puissances

Déroulement de l'opération

17.-18. Novembre : marche britannique

Carte de l'opération Crusader

Dans la nuit du 17 au 18 novembre, les troupes britanniques rejoignent leurs positions de départ. Malgré divers retards, une consommation de carburant plus élevée que prévu et des pluies froides, toutes les unités ont finalement pu prendre leurs positions de départ. Aux premières heures du 18 novembre, la 8e armée a commencé son attaque depuis sa base de Mersa Matruh en direction du nord-ouest. A l'origine, un fort appui aérien était prévu, qui devait viser en priorité les forces aériennes des puissances de l'Axe, afin de les empêcher d'attaques contre les troupes qui avançaient. Les mêmes tempêtes qui avaient couvert le déploiement de la 8e armée, cependant, empêchaient maintenant l'utilisation prévue de l'appui aérien allié.

Contrairement aux opérations précédentes, la discipline radio des unités britanniques était cette fois meilleure et le silence radio était complètement respecté. Le manque de trafic radio de l'ennemi a alarmé la reconnaissance radio allemande. Dans la matinée, le Kampfgruppe Wechmar  - une unité de véhicules blindés qui patrouillait le long de la barrière frontalière avec le Recam italien - a signalé un contact avec des véhicules blindés britanniques . Les groupes de combat Wechmar et Recam ont été chassés par des chars britanniques dans l'après-midi et la 8e armée a atteint sa position de départ à Gabr Saleh comme prévu vers la soirée, même si certaines unités restaient en retrait. Le problème était la mauvaise technologie des chars britanniques : dans la 7e division blindée , la 7e brigade blindée a perdu 22 de ses 141 chars et la 22e brigade blindée a perdu 19 de ses 155 chars. Des problèmes mécaniques à eux seuls ont causé la défaillance d'un pourcentage important de chars britanniques avant le début de la bataille. C'était d'autant plus mauvais que les Britanniques, contrairement aux Allemands, n'avaient pas de mécaniciens directement intégrés aux unités de combat qui auraient pu réparer de telles pannes sur le terrain. Le M3 Stuart américain s'est avéré robuste ; peu de problèmes mécaniques ont été signalés.

Le XIII. Les corps se sont déplacés comme prévu en direction des garnisons ennemies près de la frontière pendant la journée. Au soir du 18 novembre, les unités d'infanterie sont en position de départ pour attaquer les garnisons. La première phase du plan croisé s'est donc déroulée comme prévu.

Rommel venait de rentrer de deux semaines de vacances avec sa femme lorsque le lieutenant-général Crüwell lui a parlé d'une attaque britannique. À ce jour, Rommel avait été convaincu par les documents capturés dans l'opération Midsummer Night's Dream (voir ci-dessus) que les Britanniques ne pourraient pas lancer une attaque avant décembre. Il a interprété la marche britannique comme une simple reconnaissance de bataille qui devrait le distraire de l'attaque prévue sur Tobrouk dans deux jours. Crüwell, d'autre part, a correctement interprété le déploiement comme une attaque à grande échelle et a proposé que la 15e Panzer Division soit prête et les chars de la 21e Panzer Division envoyés vers la clôture frontalière. Rommel a rejeté cette proposition avec des mots durs ( "Nous ne devons pas perdre notre sang-froid" ), qui ont mis à rude épreuve les relations entre eux. Dans la nuit, un soldat britannique a été capturé à Sidi Omar qui a témoigné que la 7e division blindée avait déjà franchi la barrière frontalière. Rommel pensait qu'il s'agissait également d'une ruse des Britanniques et continua de refuser de prendre des mesures de précaution. Johann von Ravenstein , commandant de la 21e Panzer Division , partage l'opinion de Crüwell.

Curieusement, l'erreur de jugement colossale de Rommel a perturbé les plans britanniques pendant longtemps. Après tout, le plan était d'avancer puis d'attendre la contre-attaque allemande. Avec les documents éparpillés, le camouflage amélioré et la discipline radio, les Britanniques avaient l' élément de surprise de leur côté ; à ce stade, ils détenaient l'initiative et faisaient face à un adversaire qui n'avait pas encore remarqué l'attaque - tous les résultats souhaitables que les Britanniques ne pouvaient pas utiliser à cause du plan des Croisés. L'inactivité de Rommel avait rendu le plan de bataille britannique obsolète dès le premier jour.

19 novembre : attaques britanniques

Après l'absence de réaction allemande, Cunningham avait élaboré un nouveau plan dans la soirée du 18 novembre : Tobrouk devait être atteint en premier, puis les chars allemands seraient vaincus. C'était exactement l'inverse du plan des Croisés, selon lequel les chars devaient d' abord être détruits, puis Tobrouk devait être horrifié . Cunningham a ordonné à la 7e division blindée d'avancer vers Tobrouk. Depuis qu'il a retenu la 4e brigade blindée pour garder le XXX. et le XIII. Les corps se sont retrouvés avec seulement deux unités : la 22e brigade blindée et la 7e brigade blindée. La 22e brigade blindée devait avancer contre les positions italiennes à Bir el Gubi , appuyée par la 1re brigade sud-africaine, une unité d'infanterie. En raison de problèmes de communication, la dernière partie des ordres a été mal interprétée et la 1ère brigade sud-africaine n'a donc pas pris part au combat. La 7e brigade blindée devait avancer jusqu'à l'aérodrome de Sidi Rezegh . Le problème avec ces ordres était la fragmentation des chars britanniques, qui étaient maintenant répartis sur une vaste zone et se battraient désormais probablement en infériorité numérique (au lieu d'être en infériorité numérique comme prévu) en cas de contre-attaque allemande.

Les chars ont démarré le matin. Vers midi, le 22e régiment blindé a ses premiers contacts ennemis avec des chars italiens qui se déploient en éclaireurs devant les positions de la 132e division blindée italienne Ariete près de Bir el Gubi . La 132e division Ariete était appuyée par de l'artillerie et 146 chars M13/40 et disposait également de nombreuses positions fortifiées. Les chars d'avant-poste italiens ont réussi à détruire certains chars britanniques, ont également subi des pertes et ont ensuite été repoussés. Les chars britanniques n'avaient aucun soutien d'infanterie ou d'artillerie (qui, selon la doctrine des chars britanniques, ne devrait pas jouer de rôle) et attaquaient de front. Les équipages de chars inexpérimentés se dirigeaient vers les Italiens à grande vitesse, comme une attaque de cavalerie. Le terrain était plat et jonché de positions italiennes, c'est pourquoi les Britanniques subirent rapidement de lourdes pertes. Bien qu'ils aient pu pousser dans le flanc droit italien et faire de nombreux prisonniers, leur avance a été rapidement stoppée par de nouveaux renforts. Comme ils n'avaient pas de soutien d'infanterie, les chars ne pouvaient pas non plus retenir les prisonniers de guerre italiens, alors beaucoup d'entre eux ont pris leurs armes et sont retournés dans leurs unités. Vers le soir, l'attaque est annulée et les chars britanniques se replient pour se regrouper. Contrairement à 1940, cette fois les Italiens étaient des adversaires coriaces et efficaces. La 22e brigade blindée a perdu au moins 25 de ses 136 chars (des sources italiennes disent jusqu'à 50). La 132e division d'armée a perdu 49 chars (34 détruits, 15 endommagés), 12 canons et 200 prisonniers.

La 7e brigade blindée a avancé et a repoussé les véhicules blindés du Kampfgruppe Wechmar . Vers l'après-midi, les chars britanniques atteignirent la crête juste au-dessus de l'aérodrome de Sidi Rezegh . Les avions italiens et leurs équipes au sol n'avaient reçu aucun avertissement et ont été complètement pris par surprise lorsque les Britanniques sont apparus. Ceux-ci ont tiré sur l'aérodrome, où le chaos a rapidement éclaté. Seuls trois avions ont réussi à décoller. De nombreux avions ont été détruits au sol, 18 autres capturés puis détruits. Dans la soirée, les avancées vers le nord sont repoussées par deux bataillons du 361e régiment d'infanterie , bien que les Allemands ne disposent que de quelques canons antichars . En raison du manque d'infanterie britannique, les attaques des véhicules blindés et des chars pourraient être repoussées. Une avance similaire le long de la route vers Tobrouk a été repoussée par la 17e division d'infanterie italienne "Pavia" sous des auspices similaires. Le 7e groupe de soutien, une unité mixte d'artillerie et d'infanterie, a été déployé après la capture de l'aérodrome pour soutenir la 7e brigade blindée, car contrairement à Gabr Saleh, le Sidi Rezegh était un élément essentiel de la défense de Rommel, rendant une contre-attaque inévitable.

Rommel n'a été convaincu que plus tard dans la journée par des rapports de Bir el Gubi, Sidi Rezegh et l'observation de véhicules blindés britanniques près de Bardia que les Britanniques menaient une attaque majeure. Dans l'après-midi, il envoie la 15e Panzer Division au sud à Sidi Rezegh et forme le Kampfgruppe Stephan du 5e Panzer Regiment de la 21e Panzer Division, renforcé par douze mortiers de 10,5 cm et quatre canons anti-aériens de 8,8 cm . Le groupe de combat Stephan devait avancer vers le sud sur Gabr Saleh. La contre-attaque allemande attendue et espérée par les Britanniques intervient dans l'après-midi du deuxième jour.

Le Kampfgruppe Stephan n'a affronté qu'une seule unité : le 8th Hussars, faisant partie de la 4th Armored Brigade, avec environ 50 M3 Stuart , qui ont combattu contre environ 120 chars allemands (la plupart Panzer III et Panzer IV ). Les Britanniques ont couru à travers la formation allemande, ont fait demi-tour et ont répété la manœuvre. Une bataille chaotique s'est développée, dans laquelle le champ de vision a été sévèrement restreint par la poussière et la fumée. A une si courte distance, les chars étaient à peu près égaux ; le blindage allemand normalement supérieur pouvait être pénétré par les canons britanniques les plus faibles en combat rapproché. Dans le chaos, aucune des deux parties n'avait de moyen de contrôler efficacement ses propres troupes. La bagarre faisait rage ; aucune des deux parties n'a pu prendre le dessus. Les Britanniques reçoivent des renforts du 5e bataillon du Royal Tank Regiment cet après - midi - là , sans que cela renverse la tendance. Une heure avant le coucher du soleil, les Allemands se retirent pour se faire ravitailler en carburant et en munitions par une colonne de ravitaillement. Les canons antichars allemands ont retenu les chars britanniques parce que leurs canons avaient trop peu de portée pour constituer une menace pour les artilleurs. En raison d'un manque d'artillerie britannique, les chars britanniques ne pouvaient que regarder leurs ennemis se ravitailler. Il y a eu des escarmouches isolées jusqu'à la tombée de la nuit. Les Britanniques se sont retirés, permettant aux mécaniciens allemands de réparer leurs propres chars endommagés et de détruire les chars ennemis en panne. Les deux parties ont revendiqué la victoire pour elles-mêmes et ont donné des chiffres gonflés pour les véhicules ennemis abattus. Du côté britannique en particulier, cela a conduit à une confiance injustifiée dans leurs propres chars ; Gatehouse, le commandant de la 4e brigade blindée, a vu dans la bataille la preuve que son M3 Stuart était à égalité avec le Panzer III allemand. Ce « rapport de réussite » a peut-être contribué de manière significative au fait que Cunningham ne comprenait toujours pas le danger qu'il avait fait courir à son armée lorsqu'il a déployé ses formations blindées sur une vaste zone et trois axes d'attaque différents contre des cibles différentes.

Après deux jours, la bataille de chars prévue n'avait toujours pas eu lieu et Cunningham agissait de plus en plus au hasard, ce qui confirme ses ordres du soir. La 4e brigade blindée a reçu l'ordre de se replier pour sécuriser le flanc de l'infanterie. Bien qu'il soit au courant des attaques des Allemands là-bas, Cunningham n'a pas renforcé ces unités, mais a plutôt ordonné que la 22e brigade blindée rejoigne la 7e brigade blindée et la 7e unité de soutien blindée à Sidi Reizegh. Ils devraient également occuper le point 175 - une colline dominante avec une grande valeur tactique près de Sidi Rezegh. Le 1er bataillon d'infanterie sud-africain devait reprendre l'attaque contre la division Ariete. À la protestation de Pienaar, ces ordres ont été modifiés afin que l'infanterie ne surveille que les Italiens. Dans tous les cas, la 22e brigade blindée ne devrait pas bouger tant qu'elle n'aurait pas été relevée. Dieu, commandant de la 7e division blindée, établit son quartier général près de Sidi Reizegh et reconnut la faiblesse de la ligne de front ennemie. Il passa donc au commandement du corps d'armée pour pouvoir avancer jusqu'à Tobrouk. Malheureusement, au cours de la nuit, la communication radio de toute la 8e armée est tombée en panne, de sorte qu'aucun ordre n'a pu être donné.

Côté allemand, Rommel avait décidé dans la soirée de réagir : bien qu'il considérât l'infanterie de la 90th Africa Light Division suffisamment forte pour résister aux attaques britanniques à Sidi Reizegh - tout comme l'Arietedivision à Bir el Gubi, il céda à Crüwell commandement de ses deux divisions blindées afin qu'il puisse attaquer les Britanniques. Crüwell n'avait apparemment pas vu les résultats de la reconnaissance parce qu'il voyait le centre des attaques britanniques sur Bardia, pas Tobrouk. Il prévoyait donc de rassembler le groupe de combat Stephan avec la 21e Panzer Division puis d'avancer contre Sidi Ohmar, de détruire la 4e brigade blindée puis d'enfermer l'ennemi avec les garnisons à la frontière et de les détruire dans une bataille au chaudron classique .

20 novembre : retards et erreurs de jugement

Dans la matinée vers huit heures, des unités de la 90th Infantry Division "Africa" ​​attaquent les Britanniques à Sidi Reizegh. Une première attaque a été facilement repoussée en raison d'un manque de soutien d'artillerie, mais dès que les Allemands ont déployé de lourds canons à butin français de 100 mm, les attaques sont devenues plus dangereuses. Bien que la ligne britannique ait tenu, il était clair que sans l'infanterie supplémentaire de la 5e brigade sud-africaine, il n'y avait aucun moyen de prendre le point 175. Cunningham a été informé à son quartier général à Fort Maddalena que la reconnaissance aérienne sur les routes derrière la ligne allemande a signalé des mouvements de véhicules vers l'ouest. Cela a été interprété à tort par Cunningham comme une évacuation plus générale, qui a jeté les bases de sa fausse certitude de victoire dans les prochains jours.

Le Kampfgruppe Stephan a de nouveau combattu contre le matin avec le 8th Hussars et le 5th Royal Tank Regiment. Cependant, ils ont ensuite reçu l'ordre d'interrompre le combat et d'unir leurs forces avec le reste de la 21e Panzer Division. Gatehouse a interprété cela comme une autre "victoire" de ses forces supérieures et les chars britanniques ont poursuivi les Allemands pendant quelques kilomètres avant de retourner à leurs positions de départ. Au cours de la matinée, Cunningham a reçu des messages radio interceptés, selon lesquels les deux divisions blindées allemandes attaqueraient sous peu la 4e brigade blindée. Du XIII. Corps a été offert pour commander la 2e division néo-zélandaise, à seulement dix milles de là, avec la 1re brigade blindée attachée (avec des chars d'infanterie lourde ) pour le renforcement. Cela a été rejeté par Cunningham, fidèle à la doctrine britannique (que l'infanterie est inférieure aux chars), ce qui signifiait que la 4e brigade blindée devrait mener seule la bataille qui s'ensuivrait. A partir de la 22e brigade blindée, quelques unités plus petites sont entrées dans la zone de combat, mais elles ne devraient arriver qu'après la fin des combats. Dans une décision pour le moins discutable, Cunninham n'a pas retiré la 7e brigade blindée et le 7e groupe de soutien blindé jusqu'à présent clairement sous-employés de l'aérodrome de Sidi Rezegh, mais leur a plutôt donné la permission d'essayer de percer vers Tobrouk. À l'appui de cela, la 70e division à Tobrouk était censée déclencher l'épidémie le 21 novembre et unir ses forces avec la 7e brigade blindée.

La 21e Panzer Division a repris le Kampfgruppe Stephan , mais maintenant elle a manqué de carburant, c'est pourquoi elle a été paralysée pendant au moins une journée. La 15e Panzer Division atteint Sidi Azeiz, mais aucun Britannique ne s'y trouve. Ceci, combiné à de nouvelles informations provenant de la reconnaissance aérienne, a fait comprendre à Crüwell son erreur : les Britanniques n'ont pas marché sur Bardia, mais sur Tobrouk. En réponse, il prévoyait de frapper Gabr Saleh puis de poignarder les Britanniques dans le dos à Sidi Reizegh. Rommel approuva ce plan, mais lui demanda d'attendre jusqu'au matin du 21 novembre, jusqu'à ce que la 21e Panzer Division ait été ravitaillée en carburant, puis de frapper avec les deux divisions. Crüwell a décidé pour la première fois d'agir contre les instructions de Rommel et a ordonné à la 15e Panzer Division d'attaquer. La 21e Panzer Division était censée rattraper son retard dans la nuit.

Vers 16h30, les 135 chars allemands de divers types de la 15e Panzer Division attaquèrent les 123 M3 Stuarts de la 4e brigade blindée, ce qui était un signal d'alarme clair, car les Britanniques étaient techniquement inférieurs aux chars allemands. De plus, cependant, les Allemands avaient également le soutien de l'infanterie, du PAK et de l'artillerie et avaient donc un avantage significatif. Bien que les Britanniques aient été positionnés sur une légère pente avec le soleil derrière eux, les Allemands ont attaqué. Au début, la bataille était plus ou moins égale jusqu'à ce que les Allemands mettent leur flak de 8,8 cm en position et commencent à abattre les chars britanniques un par un. En l'absence d'artillerie, les Britanniques sont incapables de résister à l'attaque ennemie et se retirent lentement. Vers 18h30, le jour déclinant, les premiers éléments de la 22e brigade blindée arrivent par l'ouest, mais ne parviennent à rien, la 4e brigade blindée s'étant déjà repliée vers le sud, puis sont refoulées par un barrage d'artillerie. Les Britanniques ont perdu 26 M3 Stuart et les Allemands environ 30 chars, bien qu'on ne sache pas combien d'entre eux ont été réparés.

Crüwell a interprété la victoire allemande comme la destruction de la 4e brigade blindée, bien que 97 Stuarts M3 de la 4e brigade blindée soient encore intacts, qui ont été renforcés pendant la nuit par 100 croisés de la 22e brigade blindée et ont mis ses chars en marche pour avancer sur Sidi Rezegh et poignarder les unités postées dans le dos. Du côté britannique, la bataille de Cunningham a été considérée comme une victoire britannique, soutenue par des informations selon lesquelles les divisions blindées allemandes se retiraient vers le nord. Les 4e et 22e brigades blindées ont reçu l'ordre de poursuivre les Allemands le lendemain matin tandis que le mot de code "Pop" a été envoyé pour démarrer l'évasion prévue de Tobrouk le lendemain matin. De manière problématique, cette épidémie était bien préparée et entraînée, mais Dieu, le commandant de la 7e division blindée et à Sidi Rezegh, n'avait aucune communication directe avec les unités de Tobrouk.

La percée ou la percée dépendait de l'arrivée de la 5e brigade d'infanterie sud-africaine, qui n'a bougé que vers 17 heures et a complètement arrêté la marche pendant la nuit, car Armstrong - le commandant de l'unité - craignait que ses hommes ne soient pas expérimentés. assez pour une marche de nuit.

Dans la soirée, la BBC a diffusé un message selon lequel la 8e armée avait lancé une attaque avec 75 000 hommes, d'abord pour battre les troupes des puissances de l'Axe puis pour libérer toute l'Afrique du Nord. Cette émission, ainsi que les événements de la journée, ont convaincu Rommel qu'une offensive britannique à grande échelle était en fait en cours, c'est pourquoi il a maintenant reporté l'attaque de Tobrouk.

21 novembre : violents combats

Vers 7 heures du matin, les divisions blindées allemandes commencent à battre en retraite vers le nord, poursuivies par les croisés de la 22e brigade blindée, tandis que la 4e brigade blindée est ralentie par le ravitaillement de leurs chars. L'arrière-garde allemande a repoussé plusieurs attaques à l'aide de huit arrière et a pu se retirer vers Sidi Rezegh comme prévu. Du côté britannique, la déposition des Allemands a été comprise comme un retrait général et a donc été communiquée à Cunningham, les 22e et 4e brigades blindées poursuivant les Allemands. Encouragé par d'autres succès apparents, Cunningham rejeta le XIII. Avance de corps. La 2e division néo-zélandaise devait avancer au nord sur Sidi Azeiz puis au nord-ouest vers Sidi Rezegh et Tobrouk, tandis que la 4e division indienne avait reçu l'ordre de détruire les garnisons italiennes autour de Sidi Omar.

Pendant ce temps, le moral des défenseurs britanniques à Tobrouk s'était considérablement amélioré grâce à la percée imminente. Les pionniers ont dégagé des allées dans leurs propres champs de mines et construit cinq ponts au-dessus des tranchées antichars. A l'aube, la brigade polonaise a commencé une attaque de diversion de l'intérieur de l'anneau de siège contre la 17e division italienne "Pavia". Dans le sud-est, pendant ce temps, l'attaque proprement dite a été déclenchée par de violents tirs de lance d'une centaine de pièces d'artillerie. Soutenus par une cinquantaine de Mathilde , des éléments de la 70e division attaquent et sont immédiatement impliqués dans de violents combats. Contrairement aux attentes, les positions des puissances de l'Axe n'étaient pas seulement défendues par des unités italiennes mal notées de la 25e division "Bologne", mais aussi par des soldats allemands. Le régiment Black Watch qui a mené l'attaque à lui seul a perdu deux cents soldats et leur commandant. Pour repousser l'épidémie, Rommel a personnellement apporté quatre canons de 88 mm de Gambud au combat et les a utilisés pour finalement repousser l'attaque. Néanmoins, les Britanniques avaient non seulement capturé 550 soldats allemands et 527 soldats italiens, mais avaient également avancé d'environ 3,6 km dans les lignes de siège. Cependant, de fortes contre-attaques ont empêché les Britanniques d'avancer davantage.

Afin d'atteindre les unités à Tobrouk, une attaque a dû être menée du sud vers El Duda. Le 7e groupe de soutien était censé mener cette attaque, bien que les premières observations des deux divisions de chars allemands aient été signalées depuis le sud. L'attaque britannique a d'abord commencé avec succès : après un barrage de quatre minutes, les véhicules blindés britanniques ont avancé rapidement sous la protection d'un écran de fumée. En fait, ils étaient si rapides qu'ils ont été pris à l'arrière de leur propre artillerie, mais heureusement, il n'y a eu aucune victime. Certaines positions allemandes et italiennes ont été envahies sans problème, du moins jusqu'à ce que les véhicules britanniques franchissent la crête entre Sidi Rezegh et El Duda. Des unités allemandes et italiennes s'étaient enterrées ici dans la pente arrière, qui étaient également soutenues par l'artillerie lourde du groupe de combat Bötcher de la crête la plus proche. Des fantassins britanniques ont été largués de leurs véhicules et ont commencé à riposter. Le carabinier John Beeley a attaqué à lui seul une position du PAK et a tué les défenseurs avec son pistolet Sten jusqu'à ce qu'il soit lui-même mortellement blessé. Pour cet acte, il a reçu à titre posthume la Croix de Victoria , la plus haute distinction pour bravoure dans les forces armées britanniques. À midi, la crête était aux mains des Britanniques : environ 600 à 700 soldats de l'Axe avaient été capturés et environ 400 autres cadavres étaient comptés. En revanche, les Britanniques n'avaient perdu que 84 hommes.

Le 1er Bataillon Royal Tank Regiment avançait maintenant contre El Duda, seulement pour être chassé par le feu des mêmes canons de 88 mm qui avaient été utilisés ce matin-là pour arrêter la percée de Tobrouk. Appuyés par la voiture blindée du Kampfgruppe Wechmar, les canons de 88 mm ont pu abattre un à un les chars britanniques dès qu'ils ont franchi la crête. A la fin de ces combats, seuls 28 chars étaient opérationnels, soit environ un quart de leur effectif d'origine.

À ce stade, la répartition des troupes des deux côtés était extrêmement inhabituelle. Du nord au sud, plusieurs « couches » s'étaient formées, alternant entre les troupes britanniques et celles des puissances de l'Axe. Au nord, les soldats britanniques de Tobrouk se frayèrent un chemin vers El Duda, luttant contre les troupes allemandes et italiennes qui devaient se défendre à la fois au nord et au sud. La 7e division blindée attaque en direction de Tobrouk, tandis que deux divisions blindées allemandes s'approchent du sud, qui sont à leur tour poursuivies par les 22e et 4e brigades blindées.

Pour se défendre contre les divisions blindées allemandes, le brigadier Davy, responsable de l'attaque en direction de Tobrouk, n'avait placé que 30 chars M3 du 7e hussards et de la 2e brigade blindée et une batterie d'artillerie au sud, probablement parce qu'il supposait que le Les Allemands, comme indiqué, seraient vaincus et par les 22e et 4e brigades blindées ont été poursuivis. Ce dernier était théoriquement correct, mais en pratique les poursuivants britanniques n'avaient aucun contact avec les Allemands voyageant vers le nord. Presque en même temps que le début de l'attaque dans le nord, le premier contact avec l'ennemi a eu lieu lorsque des chars britanniques ont été la cible de tirs de PAK allemands. Les PAK poussèrent la 2e brigade blindée vers l'ouest, de sorte que le 7e hussards dut faire face à l'attaque plus ou moins seul. Peu de temps après, le mince bouclier protecteur du 7th Hussars est touché de plein fouet par l'attaque allemande, d'autant plus qu'un mouvement d'évitement des Britanniques vers l'est les conduit directement à l'attaque de la 21e Panzer Division. Le rapide succès allemand était soutenu par le manque de motivation des 22e et 4e brigades blindées, qui supposaient qu'elles ne poursuivaient qu'un ennemi vaincu et ne se pressaient donc pas. La 22e brigade blindée a échangé des coups de feu avec des camions allemands et autres et a prétendu plus tard avoir détruit 200 véhicules allemands ; ce qui n'a pas été reflété dans les archives allemandes. Cependant, l'apparition de la 22e brigade blindée à l'arrière des Allemands a conduit à une courte interruption des combats, les Allemands se retirant vers le nord-est pour munir leurs chars et évaluer la situation. Les Hussars furent réduits à dix chars Cruisar lors de cette première bataille et ainsi anéantis.

Pendant cette pause dans les combats, certains blindés sud-africains qui avaient tenté de dénombrer les chars allemands ont été poursuivis par des chars allemands dans la zone d'action de la défense antichar britannique. Cinq chars ont été abattus, plusieurs autres endommagés ; le tout sans pertes britanniques. C'était une indication claire, initialement négligée à l'époque, que les chars ennemis devaient être séparés de leurs unités de soutien afin de pouvoir les combattre efficacement.

Après avoir ravitaillé leurs chars, les Allemands attaquèrent à nouveau et impliquèrent les unités arrière du 7e groupe de soutien dans de violents combats, tandis que la 2e brigade blindée était repoussée vers l'ouest par une attaque déterminée par des éléments de la 15e Panzer Division. Les canons britanniques de 25 livres ont ouvert le feu et ont d'abord chassé les Allemands, même si une autre attaque était attendue. Les appels à l'aide par radio au quartier général de Davy ont été rejetés par Davys, il a accusé son peuple d'avoir renvoyé son peuple au 7th Hussars. Après les raids aériens des Stukas et les tirs d'artillerie, les Allemands renouvellent leurs attaques. Même maintenant, Davy ne voulait pas croire les appels à l'aide de ses hommes, mais a envoyé cinq chars croiseurs en avant par mesure de sécurité. Ce n'est qu'après que tous ces chars aient été abattus sans être à portée effective que Davy s'est rendu compte qu'une attaque allemande était en cours.

Jock Campbell, le commandant du 7th Support Group, comprit bien plus vite la gravité de la situation : il commanda des tirs d'artillerie avec ses canons de 25 livres et mena une contre-attaque contre environ quatre-vingts véhicules allemands avec douze chars, ce qui conduisit les Allemands à lancer leur attaque s'annule d'abord. Cependant, ce n'était qu'un court répit avant que les Allemands ne reprennent leurs attaques. Il est rapporté que Campbell a temporairement coordonné les efforts de défense sur l'épave d'un avion italien. Malgré la résistance acharnée de l'infanterie britannique, leurs canons ont été réduits au silence un par un au cours de l'après-midi. Vers le soir, les Allemands se replient sur leurs positions à l'est de la crête nord, même s'il s'agit plutôt de ravitaillement en munitions. Le 7e groupe de soutien avait empêché les Allemands de s'unir avec leurs unités à El Duda avec d'énormes pertes, mais a été massivement affaibli. Dans la soirée, seuls 28 des chars de la 7e brigade blindée étaient encore opérationnels.

La 2e division néo-zélandaise avait atteint sa destination à Sidi Azeiz plus ou moins comme prévu (où ils ont capturé un officier allemand alors qu'il prenait un bain) et la 7e division indienne avait également pris Sidi Omar comme prévu, mais c'était le 21 novembre. dans l'ensemble, une victoire claire pour les puissances de l'Axe. Cependant, Rommel n'était pas satisfait des événements de la journée : il accusait Crüwell de ne pas avoir fait assez pour empêcher la percée de Tobrouk. Il a donc ordonné à Crüwell de poursuivre l'attaque à travers les unités britanniques. Cependant, Crüwell craignait d'être lui-même encerclé (puisqu'il était toujours "poursuivi" par deux unités de chars britanniques) et n'était pas sûr de pouvoir percer directement vers El Duda dans ces circonstances. Par conséquent, il a ordonné à la 15e Panzer Division d'échapper au sud et à la 21e Panzer Division d'effectuer une embardée vers le nord-est pour contourner les Britanniques et atteindre El Duda. Les Allemands se retirèrent sous le couvert de l'obscurité et abandonnèrent le champ de bataille qu'ils avaient gagné pour la troisième fois en trois jours. Cela a conduit à une certitude renouvelée de la victoire dans le commandement britannique, même si Cunningham se demandait pourquoi les Allemands quittaient leur position favorable. Pour des raisons inconnues, seule la bonne nouvelle de la destruction présumée du Corps d'Afrique est parvenue au quartier général de la 8e armée, tandis que la nouvelle de la défense désespérée du 7e groupe de soutien a apparemment été mal interprétée. Il était donc apparemment parfois supposé que l'armure de Rommel avait été réduite de moitié. Il est possible que le quartier général britannique ait simplement décidé d'interpréter les pertes de la 7th Armored Division de près de 50 % des chars de telle sorte qu'un nombre équivalent de chars ennemis ait été détruit. Cunningham a vu le manque de connexion entre Tobrouk et les forces britanniques comme son plus grand problème et a donc donné le chef d'état-major du XIII. Corps d'avancer le commandement à sa propre discrétion.

Actions du XXX. corps

Comme prévu, les formations alliées stationnées dans le Tobrouk assiégé - la 70e division, la brigade polonaise des Carpates et la brigade tchécoslovaque - intervinrent dans les combats le 21 novembre. Alors que les deux brigades mènent des attaques de diversion sur les divisions italiennes assiégeantes "Bologna", "Brescia" et "Pavia", la 70e division devrait éclater jusqu'à ce qu'Ed Duda avance et s'y associe à la division sud-africaine et à la 7e division blindée. L'attaque de la 70e division, menée avec une grande force, a surpris les puissances de l'Axe et les défenseurs de Tobrouk ont ​​pu avancer d'environ 7 km dans l'après-midi et prendre un certain nombre de positions fortifiées. Néanmoins, il devint vite évident que les troupes alliées venant de l'extérieur ne pourraient pas les atteindre. L'aérodrome de Sidi Rezegh fut à nouveau le théâtre de violents combats entre les XXX. Corps et la 21e Division Panzer et a finalement été perdu aux mains des puissances de l'Axe ce soir-là.

Le 22 novembre, Ronald Scobie, le commandant de la division Tobruker, stoppe l'avancée et ordonne à ses troupes d'élargir le couloir précédemment sécurisé afin d'y sécuriser leur position. Après le XXX. Corps ayant été repoussé par Sidi Rezegh, la garnison brisée n'a d'abord eu d'autre choix que de se retrancher et d'espérer que la 8e armée serait toujours en mesure d'établir le contact avec eux. Ce jour-là, la 21e Panzer Division réussit à défendre sa position sur l'aérodrome de Sidi Rezegh contre une contre-attaque de la 2e brigade de la division sud-africaine. Après cette défaite, la 7e division blindée a dû se retirer pour de bon. Sur leurs 150 chars d'origine, seuls quatre étaient encore opérationnels à ce stade.

Le 23 novembre, Rommel a tenté de vaincre le XXX en retraite. Détruisez les corps lors d'un assaut final. Les deux divisions blindées allemandes tentent avec la division italienne "Ariete" d'encercler le corps allié dans un mouvement d'encerclement. La reprise, très féroce et associée à de grandes pertes des deux côtés a finalement conduit à la destruction de la 2e brigade de la division sud-africaine lors de la soi-disant « bataille du dimanche des morts ». Les autres formations alliées parviennent cependant à passer et à se détacher des poursuivants.

Actes du XIII. corps

Alors que le XXX. Corps avait avancé au nord directement à Tobrouk, le XIII. Corps tourné vers l' est le 18 novembre et a procédé contre les positions des puissances de l' Axe à Fort Capuzzo , Sollum , le col Halfaya et Bardia . Ici aussi, les batailles ont été extrêmement dures. La division italienne en défense « Savona » s'est avérée beaucoup plus disciplinée, mieux équipée et entraînée que les troupes italiennes, auxquelles les Alliés avaient affronté seulement un an plus tôt lors de l' opération Compass . La 4e division indienne a pu prendre les positions des puissances de l'Axe à Sidi Omar le 22 novembre, mais a subi de grandes pertes de matériel, de sorte que la poursuite de l'avance a été initialement stoppée. L'attaque de la division néo-zélandaise sur Bir Ghirba a cependant été repoussée , après quoi elle a esquivé vers le nord le 23 novembre. La 5e brigade de la division néo-zélandaise prend finalement position à Fort Capuzzo et Sollum. La 6e brigade a été confrontée aux problèmes croissants de la XXX. Corps à l'appui de cette marche vers le nord-ouest, tandis que la 4e brigade devait contourner les combats de Sidi Rezegh au nord en arc de cercle afin d'avancer directement sur Tobrouk.

Contre-attaque de l'Axe

Après le XXX. Corps avait été contraint de battre en retraite et le XIII. Corps était apparemment impliqué dans des batailles indécises avec les garnisons frontalières des puissances de l'Axe, Rommel a décidé le 23 novembre une contre-attaque. Il laisse la 21e Panzer Division avancer dans une direction sud-est, tandis que la 15e Panzer Division doit prendre des mesures contre les troupes ennemies présumées devant Bardia. Entre les deux, la division italienne "Ariete" devrait marcher vers Fort Capuzzo. Le XXX. Le corps se retire au sud et à l'ouest devant la 21e division blindée, tandis que celle-ci bascule finalement vers l'est, avance contre les positions alliées à Sidi Omar et subit de lourdes pertes. La division a ensuite avancé au sud de la frontière vers Halfaya pour soutenir les troupes italiennes qui y étaient stationnées. Lorsque la 15e Panzer Division est arrivée devant Bardia, elle a vu qu'il n'y avait plus de troupes ennemies à proprement parler. La 5e brigade néo-zélandaise a pu tenir ses positions à Fort Capuzzo contre la division "Ariete" et l'arrivée de la 21e division Panzer.

La contre-attaque de Rommel était en grande partie inefficace. L'allié XXX. Le corps avait réussi à échapper à ses poursuivants à l'ouest sans être observés et les 4e et 6e brigades néo-zélandaises avaient dépassé la 15e division blindée en route vers Tobrouk sans se faire remarquer. Les frappes aériennes alliées sur les divisions blindées de l'Axe ont fait des victimes constantes. Leur situation était désormais précaire : de nombreux chars avaient échoué à cause des combats et des conditions environnementales difficiles, les munitions et le carburant étaient presque épuisés. Le 27 novembre au plus tard, il était clair que la contre-attaque avait échoué et qu'aucune victoire décisive ne pouvait être remportée. Rommel ordonna la retraite vers les positions de siège devant Tobrouk. La 21e division blindée a rencontré le quartier général sur le terrain de la 5e brigade de la division néo-zélandaise à Sidi Azeiz précédemment contourné et l'a vaincu dans des combats acharnés. Environ 700 soldats néo-zélandais ont été faits prisonniers tandis que la majorité des véhicules de la brigade ont réussi à se retirer et à se retirer.

L'allié XXX. Pendant ce temps, le Corps a profité de la pause pour se regrouper et remplacer l'équipement perdu. A partir du 25 novembre, les combats de Tobrouk redevinrent plus intenses. Là, la 4e brigade de la division néo-zélandaise avait atteint la ville par l'est et s'était engagée contre les assiégeants italiens. Ils ont finalement réussi à se frayer un chemin jusqu'à Sidi Rezegh avec la 6e brigade et à la ramener sous contrôle allié. La garnison de Tobrouk, la 70e division d'infanterie britannique, tenta à nouveau d'établir agressivement une connexion avec les troupes de secours , ce qu'elle réussit le 27 novembre.

La deuxième incursion sur Tobrouk

Le 25 novembre, Claude Auchinleck rencontre Alan Cunningham, le commandant de la 8e armée. Au cours des derniers jours, Cunningham avait insisté à plusieurs reprises pour que l'ensemble de l'opération soit interrompu, tandis qu'Auchinleck préconisait une approche plus offensive. Auchinleck est retourné au quartier général au Caire le 26 novembre et, après avoir consulté ses supérieurs, a libéré Cunningham de son commandement un jour plus tard. A sa place, Neil Ritchie a repris la 8e armée.

Sur le chemin du retour vers Tobrouk, les divisions blindées de l'Axe se sont engagées à nouveau avec les unités réorganisées du XXX près de Bir el Chleta le 27 novembre. Corps avançant à nouveau sur Tobrouk. Pendant ce temps, les troupes allemandes et italiennes épuisées, qui souffrent également des raids aériens constants de la Royal Air Force, ont de plus en plus de mal à s'affirmer contre les unités alliées. Les combats acharnés entre les deux parties se sont poursuivis le lendemain, sans que les unités blindées approchant de Tobrouk ni les unités des deux côtés combattant sur la brèche à travers l'anneau de siège n'aient réussi à renverser la situation en leur faveur. Les unités italiennes à elles seules ont pu enregistrer un succès le 28 novembre avec la prise d'un plus grand hôpital de campagne pour la division néo-zélandaise.

Le 29 novembre, Rommel décide de retirer les divisions blindées du XXX. Corps et intervenir directement dans les combats sur l'anneau de siège autour de Tobrouk. Son objectif était d'encercler et de détruire les unités néo-zélandaises venant de l'extérieur. Sidi Rezegh pouvait être repris dans la soirée et dans les deux jours suivants, les puissances de l'Axe purent enfin se frayer un chemin jusqu'aux unités néo-zélandaises. A Ed Duda, cependant, la 15e Panzer Division subit de lourdes pertes de la part de la 70e Division britannique stationnée là-bas et Rommel se retira finalement à Bir Bu Creimisa . Le 1er décembre, les puissances de l'Axe ont rassemblé le chaudron - bien que toujours ouvert à Ed Duda - pour détruire les deux brigades néo-zélandaises.

Les unités blindées du XXX. Les corps étaient à peine intervenus dans les combats les jours précédents. Maintenant, ils ont reçu des ordres exprès de venir en aide aux Néo-Zélandais. Cependant, en raison d'une série de malentendus, les commandants alliés sur place ont supposé que le couloir à travers l'anneau de siège devait être abandonné et principalement le retrait de la division néo-zélandaise devrait être couvert. Cela a réussi dans la soirée avec de violents combats et les troupes alliées se sont retirées de Tobrouk une fois de plus.

Décision avant Tobrouk

Le 2 décembre, il sembla à Rommel que la bataille de Tobrouk était enfin décidée. Bien que la 70e division britannique ait maintenu sa position avec Ed Duda, toutes les troupes alliées amenées en secours étaient en retraite pour la deuxième fois. L'inquiétude de Rommel concernait à nouveau les garnisons frontalières assiégées par les Alliés et coupées de tout ravitaillement. Pour lutter contre ce libre, il a planifié une autre avancée avec les troupes restantes vers la zone frontalière. Deux unités de reconnaissance ont été envoyées en tant que troupes avancées - le groupe Geissler en direction de Bardia et le groupe Knabe en direction de Fort Capuzzo. Les deux commandements ont été arrêtés par les Alliés : le groupe Geisler a rencontré de manière inattendue des parties de la 5e brigade néo-zélandaise et a dû se retirer avec de lourdes pertes. L'avance du groupe Knabe a été arrêtée par des parties de la 4e division indienne.

Presque tous les chars de l'Afrikakorps étaient en réparation ou complètement en panne, seule la division italienne "Ariete" disposait encore de véhicules blindés prêts au combat. Devant cet épuisement presque complet et l'échec d'une attaque sur Ed Duda le 4 décembre, Rommel décide finalement de retirer toutes ses forces à l'est de Tobrouk, de concentrer ses troupes à l'ouest de la ville et de se concentrer entièrement sur XXX. Concentration du Corps allié.

Les combats acharnés se sont poursuivis jusqu'au 6 décembre. La division indienne alliée a subi de lourdes pertes lors de l'attaque d'une colline stratégiquement importante et a dû se retirer presque complètement détruite. Les puissances de l'Axe n'ont pas profité de la situation en raison de l'épuisement de leurs propres forces. Dans la soirée du 6 décembre, Hermann Neumann-Silkow, le commandant de la 15e Panzer Division , est grièvement blessé et décède le 9 décembre à l'hôpital.

La ligne Gazala

Retrait des pouvoirs de l'Axe

Le 7 décembre, la 4e brigade blindée alliée avança contre la 15e division blindée, avec onze autres chars allemands détruits et le stock déjà fortement décimé diminuant encore. Comme il y avait maintenant peu de chances que Rommel l'emporte contre les troupes alliées au large de Tobrouk, il décida le même jour de retirer ses troupes à Gazala , à environ 15 km plus à l'ouest . Les associations scéniques italiennes y avaient déjà préparé et renforcé leurs positions au préalable. Les premières forces de l'Axe sont arrivées sur la nouvelle ligne de défense dès le lendemain. Le 10 décembre, les Alliés maîtrisaient enfin complètement Tobrouk et ses environs. Les troupes de l'Axe restées dans la région de Sollum-Bardia-Fort Capuzzo sont finalement coupées de tout ravitaillement, mais conservent initialement leurs positions.

Attaque de la ligne Gazala

Neil Ritchie profita des jours qui suivirent la relève de Tobrouk pour réorganiser ses troupes. La division sud-africaine sévèrement affaiblie était la XXX. Corps claqué, ce qui devrait submerger les positions restantes des puissances de l'Axe entre Bardia et la frontière libyenne-égyptienne. Le XIII. Corps, la 7e division blindée ainsi que la 4e division indienne et la 5e brigade néo-zélandaise ont été ajoutés à l'attaque en cours sur Gazala.

Le 13 décembre, les XIII alliés. Corps a lancé son attaque sur la ligne Gazala et a été soutenu le 14 décembre par la brigade polonaise amenée de Tobrouk. Les Alliés ont réussi à prendre certaines positions et à mettre les puissances de l'Axe sous une pression énorme dans l'ensemble, mais ils n'ont pas réussi à réaliser une percée. Une contre-attaque germano-italienne le 15 décembre a pu regagner une partie des positions perdues. Les combats sur la ligne Gazala ont été une fois de plus extrêmement durs et ont conduit les deux parties au bord de l'épuisement complet. Le 16 décembre, l'ensemble du Corps africain n'a pu déployer que huit chars allemands et environ 30 chars italiens fonctionnels. Face à cela, Rommel fait à nouveau replier ses troupes dans la nuit du 16 décembre, cette fois à l'extrémité ouest de la Cyrénaïque , vers El Agheila . L'instruction de Ritchie de couper leur route de retraite a finalement échoué en raison de l'action hésitante des commandants alliés sur place.

Chute des garnisons restantes

Jusqu'aux dernières escarmouches au large de Tobrouk début décembre, Rommel avait supposé qu'il serait capable de vaincre les troupes alliées. En conséquence, aucune préparation n'a été faite pour évacuer en temps utile les garnisons restantes des puissances de l'Axe à Bardia, au col de Halfaya et dans la région de Sollum. Avec la retraite nécessaire à Gazala et l'évacuation subséquente de la Cyrénaïque, les garnisons ont finalement été coupées. Comme ils étaient trop faibles pour regagner seuls l'ouest de la Libye, ils n'avaient d'autre choix que de s'enfoncer dans les positions et d'attendre les secours.

L'allié XXX. Corps se mit à éliminer les garnisons restantes une par une dans les semaines qui suivirent. Pendant les attaques, le haut commandement allié a pris son temps pour minimiser les pertes supplémentaires. Les garnisons de l'Axe étaient de toute façon largement coupées des approvisionnements, leur reddition n'était donc qu'une question de temps. La garnison de Bardia, forte de 7 000 hommes, se rend finalement le 2 janvier 1942 après une attaque de la division sud-africaine. Sollum est tombé le 12 janvier après une brève et violente bataille. Les 5000 hommes de la division italienne « Savona » ont tenu le plus longtemps au col de Halfaya. Ce n'est que le 17 janvier - après que toute la nourriture et surtout les réserves d'eau aient été épuisées - que la garnison se rendit. Les Alliés avaient ainsi obtenu le contrôle total de l'est de la Libye.

Contre-attaque et impasse de Rommel

Le XIII frappé par l'offensive précédente. Corps s'était largement répandu dans la tentative d'occuper la Cyrénaïque. De plus, les lignes de ravitaillement des Alliés s'allongeaient régulièrement, tandis que celles des puissances de l'Axe étaient raccourcies. De manière typique, Rommel a transformé une avance qui avait commencé le 21 janvier 1942 et qui n'était initialement destinée qu'à des fins de clarification en une offensive à grande échelle lorsque la résistance alliée s'est avérée faible. Le 28 janvier, les puissances de l'Axe reprennent Benghazi . Le 3 février, l'Afrikakorps atteint enfin Timimi et reprend l'offensive sur Tobrouk. Le 4 février, cependant, les Alliés réussirent à stopper la nouvelle avance de Rommel à Gazala. Désormais, une impasse s'est installée, dans laquelle les deux parties se sont retranchées et ont renoncé aux actions offensives afin de reconstituer leurs propres forces après les efforts des mois précédents.

suivre

Après l'impasse de Gazala, les combats ont été interrompus pendant plusieurs mois, au cours desquels il n'y a eu que des combats sporadiques. Les deux camps ont passé beaucoup de temps dans les combats et n'ont pu entreprendre que des actions limitées. Même si les gains de terres alliés étaient gérables, l'opération Crusader était une réalisation extrêmement importante pour les Alliés. Avec leur action résolue, Auchinlecks et Ritchie avaient initialement éliminé la menace contre l' Egypte et le canal de Suez stratégiquement important à travers l' axe . Mais peut-être encore plus importante était la preuve que l'Africa Corps et avec lui les troupes allemandes pouvaient être vaincus. L'opération Crusader a été la première victoire importante que les troupes alliées ont pu remporter contre la Wehrmacht sur terre, et à Bardia, il y a eu reddition et reddition d'une garnison sous le commandement d'un général allemand pour la première fois pendant la Seconde Guerre mondiale. En particulier, les défenseurs alliés de Tobrouk, qui avaient tenu la ville amèrement contre toutes les attaques des puissances de l'Axe pendant environ six mois, sont devenus un important symbole public de persévérance pour la résistance contre les puissances de l'Axe.

Littérature

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  • Ian Stanley Ord Playfair , FC Flynn, CJ Molony, TP Gleave : les fortunes britanniques atteignent leur plus bas niveau : septembre 1941 à septembre 1942 . Dans : Her Majesty's Stationery Office (Ed.) : History of the United Kingdom in the Second World War - Military Series (=  La Méditerranée et le Moyen-Orient . Band 3 ). Her Majesty's Stationery Office, Londres 1960, OCLC 58901476 .
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  • Horst Boog , Werner Rahn , Reinhard Stumpf , Bernd Wegner : La guerre mondiale. L'élargissement à la guerre mondiale et le changement d'initiative. 1941-1943 (=  Bureau de recherche en histoire militaire [Hrsg.] : Le Reich allemand et la Seconde Guerre mondiale . Volume 6 ). Deutsche Verlags-Anstalt, Stuttgart 1990, ISBN 3-421-06233-1 , cinquième partie, I. Le début de la deuxième offensive germano-italienne en Afrique du Nord et la bataille de Malte, p. 569-594 .
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  • Barrie Pitt : Le commandement d'Auchinleck : Le creuset de la guerre Tome 2 . 2019, ISBN 978-1-70231-485-5 .

Preuve individuelle

  1. sur les pertes des puissances de l'Axe voir Stumpf page 587.
  2. Barrie Pitt : Le creuset de la guerre : le commandement d'Auchinleck. L'histoire définitive de la guerre du désert. Cassell & Co, 2001, p. 24-26.
  3. B. Pitt : Le creuset de la guerre : le commandement d'Auchinleck. L'histoire définitive de la guerre du désert. Cassell & Co, 2001, p. 30-38.
  4. B. Pitt : Le creuset de la guerre : le commandement d'Auchinleck. L'histoire définitive de la guerre du désert. Cassell & Co, 2001, p. 47-50.
  5. B. Pitt : Le creuset de la guerre : le commandement d'Auchinleck. L'histoire définitive de la guerre du désert. Cassell & Co, 2001, p. 50-56.
  6. B. Pitt : Le creuset de la guerre : le commandement d'Auchinleck. L'histoire définitive de la guerre du désert. Cassell & Co, 2001, p. 55-60.
  7. B. Pitt : Le creuset de la guerre : le commandement d'Auchinleck. L'histoire définitive de la guerre du désert. Cassell & Co, 2001, p. 60-70.

liens web

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