Thomas Midgley

Thomas Midgley, Jr. (né le 18 mai, 1889 à Beaver Falls , Pennsylvanie , † 2 Novembre, 1944 à Worthington , Ohio ) était un Américain ingénieur mécanicien qui a travaillé comme chimiste . Il a développé à la fois l'additif pour essence au plomb tétraéthyle et les chlorofluorocarbures (CFC). Lors de ses découvertes, ses mérites étaient vantés ; aujourd'hui, son héritage est perçu de manière beaucoup plus nuancée. L' historien John Robert McNeill a fait remarquer que Midgley "a eu plus d'impact sur l'atmosphère que tout autre organisme dans l'histoire de la Terre".

éducation

Midgley a fréquenté des écoles publiques et un lycée à Columbus, Ohio . Il fréquente ensuite à partir de 1905 la Betts Academy de Stamford en vue de l' université . Cela a été suivi d'un diplôme en génie mécanique à l'Université Cornell .

plante

Inscrivez-vous sur une pompe à essence plomb tétraéthyle publicitaire. Le terme anglais correct de plomb tétraéthyle a été raccourci en éthyle afin que le terme plomb n'apparaisse pas sur la pompe.

Alors qu'il travaillait pour General Motors , il a découvert que l' essence au plomb empêche le « cognement » dans les moteurs à combustion interne . Initialement, cette découverte a été saluée comme une avancée technologique majeure et le plomb tétraéthyle est devenu un additif standard dans l'essence. Ce n'est que plus tard qu'il est devenu clair que cela libérerait de grandes quantités de plomb dans l' atmosphère , causant des problèmes de santé partout dans le monde. Les travailleurs qui ont produit l' additif ont été beaucoup plus gravement touchés. Il y a eu plusieurs décès et de graves lésions nerveuses avec troubles de la marche et délires parmi les travailleurs. Après avoir inhalé la vapeur de son carburant pour démontrer son innocuité, Midgley a été victime d'un empoisonnement au plomb en 1924, qu'il a dû guérir pendant plus d'un an.

Dans le cadre de ses recherches sur le plomb tétraéthyle, il a développé un procédé d'extraction du brome de l'eau de mer. Cela était nécessaire pour l'utilisation du plomb tétraéthyle dans les moteurs à combustion interne (voir aussi le plomb tétraéthyle et le 1,2-dibromoéthane ) .

Sa deuxième découverte, le CFC, a été introduite pour rendre les réfrigérateurs sûrs ; en synthétisant des chlorofluorocarbures (appelés aussi fréon ) pour remplacer les nombreuses substances toxiques ou explosives qui avaient été utilisées jusqu'alors. Ici aussi, Midgley n'a pas hésité à prendre des risques personnels pour souligner l'importance de son développement : lors d'une manifestation devant l' American Chemical Society en 1930, il a inhalé un poumon plein de dichlorofluorométhane et a soufflé une bougie avec juste pour montrer que son gaz est à la fois ininflammable et inoffensif. En effet, les CFC sont en grande partie non toxiques pour les organismes biologiques. Le problème associé aux CFC est que les CFC ont une durée de vie extrêmement longue, peuvent s'élever dans la haute atmosphère et y sont chimiquement divisés par le rayonnement solaire. Les produits de décomposition des CFC conduisent à leur tour à la dégradation de la couche d'ozone (jusqu'au point du trou d'ozone ), qui absorbe normalement le rayonnement ultraviolet (rayonnement solaire à haute énergie).

Les aérosols ont été l'une des principales utilisations des CFC en tant que propulseur inerte et sûr , des inhalateurs-doseurs (inhalateurs pour l'asthme) aux déodorants . Depuis l' adoption du Protocole de Montréal , dans lequel les principaux pays ont convenu de ne pas continuer à fabriquer des CFC, les services de santé et les sociétés pharmaceutiques ont remplacé ces inhalateurs par des non-CFC et formé les patients à leur utilisation. La fabrication de CFC est interdite dans les pays industrialisés.

Ses recherches sur le caoutchouc sont considérées comme importantes.

Thomas Midgley Jr. détenait plus de 170 brevets . À l'âge de 51 ans, il a développé la polio et est devenu gravement handicapé. Il a conçu un ingénieux système de cordes et de poulies qui le soulèverait hors du lit et dans le fauteuil roulant . Il est décédé à l'âge de 55 ans lorsqu'il s'est emmêlé et étranglé dans les cordes de cet appareil . Certains contemporains soupçonnaient sa mort d'être un suicide .

Activités commerciales

Midgley était aussi un homme d'affaires .

Il a été le premier directeur général et vice-président d' Ethyl Corporation (fabricant de plomb tétraéthyle) depuis sa fondation en 1923 .

Il a également été vice-président de Kinetic Chemicals (fabricant de fréon ) et administrateur de la Ethyl-Dow Chemical Company (extraction du brome de l'eau de mer).

Récompenses

Thomas Midgley a reçu plusieurs prix prestigieux :

• Médaille William H. Nichols (1923)
• Médaille Edward Longstreth (1925)
• Docteur honoris causa de l' université de Wooster (1936)
• Médaille Perkin (1937)
• Médaille Priestley (1941), la plus haute distinction de l' American Chemical Society
• Membre de l' Académie nationale des sciences (1942)
• Doctorat honorifique de l' Ohio State University (1944)
• Médaille Willard Gibbs (1942)
• Membre du National Inventors Hall of Fame (2003, à titre posthume)

Brevets

• Brevet US1668022 : Carburant moteur. Publié le 1er mai 1928 . ??
• Brevet US2192143 : Procédé de fluoration. Publié le 27 février 1940 . ??
• Brevets américains détenus par Thomas Midgley. Dans : brevet Google. Consulté le 11 décembre 2009 . 

Littérature

• Thomas Parke Hughes : Midgley, Thomas Jr. Dans : Charles Coulston Gillispie (Ed.) : Dictionnaire de Biographie Scientifique . ruban 6 : Jean Hachette-Joseph Hyrtl . Les Fils de Charles Scribner, New York 1972, p. 375-376 . 
• Isaac Asimov : Encyclopédie biographique des sciences naturelles et de la technologie , Herder, Fribourg / Bâle / Vienne 1974, ISBN 3-451-16718-2 , p. 503

liens web

• Katja Iken : L'homme qui a presque anéanti l'humanité (et a fini par s'étrangler). Dans : un jour à partir du 16 mai 2014

Preuve individuelle

1. ↑ Die kleine Enzyklopädie , Encyclios-Verlag, Zurich, 1950, tome 2, p.166.
2. ^ John Robert McNeill , Something New Under the Sun: An Environmental History of the Twentieth-Century World (2001) New York: Norton, xxvi, 421 pp. (Comme examiné dans le Journal of Political Ecology )
3. ↑ ^{a b c d e f g h i} Charles F. Kettering : Mémoires biographiques de Thomas Midgley, Jr., 1889-1944 (PDF; 943 ko). Dans : Mémoires biographiques, National Academy of Sciences 24, 1947, pp. 361-380.
4. ↑ Carmen Giunta : Thomas Midgley, Jr., et l'invention des réfrigérants chlorofluorocarbonés : ce n'est pas nécessairement le cas (PDF ; 717 ko). Dans : Bulletin for the History of Chemistry Vol. 31, No. 2, 2006, pp. 66-74. Citation (p. 67) : les actes de décès contemporains et certains commentaires privés d'associés affirment qu'il s'agissait d'un cas de suicide.
5. ↑ Médaillés Nichols de la section new-yorkaise de l'American Chemical Society, consulté le 15 avril 2015.
6. ↑ Franklin Laureate Database - Lauréats de la médaille Edward Longstreth 1925 . Institut Franklin . Consulté le 4 décembre 2015.