Expédition en Sicile

L' expédition des Athéniens en Sicile de 415 à 413 av. BC était une extension temporaire de la guerre du Péloponnèse (431 à 404 BC) en Sicile . Le siège de Syracuse par une force athénienne resta vain. Cela s'est terminé par la défaite écrasante d'Athènes - un point culminant tragique de la guerre qui a marqué le début de la fin pour Athènes.

La source la plus importante pour l'événement est le travail historique de l' historien grec Thucydide (VI. Et VII. Livre). Par ailleurs, il faut se référer à Diodor et Plutarque et - comme sources socioculturelles - aux pièces Les Oiseaux d' Aristophane et Les Troyens d' Euripide .

Thucydide, qui fut un témoin contemporain de l' expédition , en résuma le sens par les mots suivants :

On peut dire que cet événement fut le plus important de tous dans cette guerre, à mon avis même de tous ceux que nous connaissons de la tradition des Hellènes , la plus grande gloire pour les vainqueurs, le plus grand malheur pour les perdus : tout au long de la ligne conquis et souffrant, dont aucun n'était mineur, ils avaient perdu dans l'anéantissement littéral l'infanterie et les navires et tout en général, et peu d'entre eux sont rentrés chez eux. (Livre VII, chap. 87, traduit par GP Landmann)

préhistoire

Combat d'hoplites (à droite avec bouclier sicilien)

En 416 avant JC La paix de Nicias , qui avait momentanément interrompu la guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte, entra dans sa cinquième année. À Athènes, cependant, il y avait des forces qui avaient rejeté la paix dès le début. Parmi ceux-ci, l' homme d'État ambitieux et charismatique Alkibiade a joué un rôle crucial. Maintenant, il y avait une opportunité de réaliser ces ambitions, car à l'automne 416 avant JC. Les émissaires de la Colombie-Britannique de la ville sicilienne de Ségeste ont demandé à Athènes de l'aide dans le conflit avec Syracuse . Ils ont fait valoir qu'une fois que la puissante Syracuse régnait sur toute la Sicile, elle viendrait bientôt au secours de Sparte , son parent dorique dans le Péloponnèse , et entrerait en guerre contre Athènes. Une intervention d'Athènes est donc une guerre préventive . Ils promirent aussi de financer les frais de la guerre ; Il y a beaucoup d'argent disponible.

Athènes a envoyé une ambassade à Ségeste pour s'assurer que l'argent était disponible. C'était dupe : les Ségestiens empruntaient des bijoux et de la vaisselle aux villes voisines et les présentaient à toutes les fêtes des ambassadeurs, qui trouvaient tous les soirs de l'or et de l'argent en abondance sans se douter que la vaisselle était toujours la même. Quand les ambassadeurs au printemps 415 av. Quand ils sont revenus à Athènes avant JC, ils ont rendu compte de la richesse de Ségeste.

Puis l' assemblée du peuple fut convoquée. Le politicien et stratège Nikias a mis en garde contre la campagne planifiée, car il y avait déjà assez d'ennemis et la Sicile était grande et trop éloignée ; le risque n'est donc pas calculable. Alcibiade, qui a rejeté la paix de Nicias et s'est attendu à la renommée et au pouvoir d'une expédition de Sicile, a plaidé pour la campagne et a convaincu les Athéniens avec un discours passionné. Nicias voulait ramener à la raison l'assemblée du peuple : il faudrait équiper une flotte trop importante et une armée trop nombreuse si l'on voulait réussir. Il fut consterné de constater que l'assemblée n'était pas découragée par cela - une expédition était en fait en train d'être équipée qui était plus grande que les spécifications d'Alcibiade. Les chiffres de l'expédition à eux seuls sont assez impressionnants pour l'époque : 134 trirèmes (dont 100 d'Athènes, le reste des alliés), 5100 hoplites (dont 1500 Athéniens), 480 archers, 700 frondeurs, 30 cavaliers (le seul vrai point faible car la Force de la cavalerie de Syracuse était connue) ; en outre 30 cargos et 100 barges avec du grain, ainsi que des boulangers, des tailleurs de pierre, des constructeurs et du matériel de siège. De nombreux navires marchands rejoignent la flotte. Nikias (contre sa volonté), Alcibiade et Lamachos , général expérimenté et avocat de guerre, se voient confier la direction .

Les Athéniens étaient généralement enthousiasmés par l'entreprise, mais il y avait d'autres sceptiques en plus de Nikias . B. Socrate ou l' astronome Méton , dont Plutarque rapporte qu'il mit le feu à sa propre maison et l'atteignit de telle manière qu'on le crut fou et que son fils fut dispensé de participer à l'expédition.

Pendant la guerre du Péloponnèse, Athènes comptait déjà 427 et 425 av. Intervient contre Syracuse en Sicile avec un succès modéré. Néanmoins, cela avait éveillé l'intérêt des Athéniens pour la domination de l'île. La Sicile, qui fait partie de la Magna Graecia , était considérée comme le Nouveau Monde par les Grecs . L'île avait connu un brillant essor économique au cours des 200 dernières années et était riche en ressources, notamment en céréales. Certaines parties de l'île, en particulier l'ouest, appartenaient à la sphère d'influence de Carthage .

A l'époque de la colonisation par les Grecs, les Sicans , les Sicéliens et les Elymers vivaient sur l'île. Ségeste, par exemple, était une ville des Elymiens, mais l'avait toujours depuis 480 av. Un accord auxiliaire avec Athènes.

À cette époque, Syracuse était la plus grande ville de Sicile, comparable en taille et en population à Athènes (40 000 habitants). La forme de gouvernement était une démocratie , bien que la tyrannie ait une tradition plus longue. En tant que ville fille de la Corinthe dorienne , avec laquelle elle entretenait d'étroites relations commerciales, Syracuse était une alliée naturelle de Sparte, l'ennemi juré d'Athènes.

Le passage

Trirème

Le départ de la flotte à l'été 415 av. Chr. a été éclipsé par le crime d' Hermen : la nuit précédant le départ, les statues d' Hermès , qui étaient également considérées comme un symbole de la démocratie attique , ont été mutilées dans tout Athènes . Alcibiade a été accusé de l'acte; un processus fut cependant ajourné afin de ne pas retarder l'expédition. Cependant, cela a augmenté les chances d'une condamnation d'Alcibiade en son absence, ce qui s'est également produit peu de temps après.

La route de la flotte athénienne. Les trirèmes n'étaient pas adaptés à la haute mer, ils ont donc conduit près de la côte.

La flotte a d'abord traversé l'Italie, où les villes grecques ont refusé de les accepter de peur d'être entraînées dans la guerre. Les navires envoyés à Segesta sont revenus à la flotte et ont signalé que l'argent promis n'était pas disponible. Après quelques délibérations, au cours desquelles Nikias pressa en vain de retourner bientôt à Athènes, il fut décidé de chercher des alliés en Sicile pour une attaque contre Syracuse. Pendant ce temps, Alkibiade a été rappelé à Athènes pour faire face à un procès du crime Hermen. Sur le chemin du retour à Athènes, cependant, Alkibiade s'enfuit à Sparte , qu'il conseillera les années suivantes dans la lutte contre sa ville natale.

Entre - temps la flotte athénienne a navigué le long de la côte de la Sicile, a gagné quelques alliés, comme la mer Ionienne Poleis Naxos et Katane , conquis la Sican ville de Hykkara , qui était hostile à Segesta, et se consacre à la traite des esclaves comme l'été passé. À Syracuse, il y a eu la première bataille sur le terrain avec l'armée de Syracuse, que les Athéniens ont gagnée. Cependant, le manque de cavalerie s'avérant sévère, il est décidé d'hiberner à Katane et Naxos et d'attendre des renforts. Syracuse a envoyé une demande d'aide à Corinthe et à Sparte, où le réfugié Alkibiade a incité les Spartiates et leur a conseillé non seulement de se tenir aux côtés de Syracuse, mais aussi d'occuper Dekeleia près d'Athènes. Sparte n'a pas envoyé d'armée, mais a envoyé le général expérimenté Gylippus . Seule Corinthe a décidé d'envoyer une flotte.

Pendant ce temps, Athènes envoya à l'armée de l'expédition 250 cavaliers en renfort et en argent afin d'en recruter 400 de plus. L'expédition, qui avait commencé de façon si prometteuse, devrait maintenant engager de plus en plus de ressources à Athènes.

Le siège

Au printemps 414 av. Les Athéniens reprirent l'initiative (pour la dernière fois) et attaquèrent le siège de Syracuse. D'un coup de main, ils ont réussi à prendre l' Epipolai ( haut champ ) stratégiquement important au nord de la ville. C'était la condition préalable pour entourer la ville d'un anneau de siège et la couper du reste du continent. Puisque vous aviez aussi la souveraineté maritime grâce à la flotte solide, vous auriez tous les avantages de votre côté.

Un tracé possible des murs de siège. Les déclarations de Thucydide sont imprécises, le tracé exact des murs n'est pas clair.

Immédiatement, un fort fut construit sur le versant nord escarpé du haut champ (Labdalon) et un autre plus proche de la ville, le soi-disant anneau en raison de sa forme . De plus, des murs de siège ont commencé à être érigés dans les deux sens, à partir de l'anneau. Les Syracusains ont essayé de contrecarrer cela. Deux fois, ils ont construit des contre-murs perpendiculaires à la ligne prévue des murs athéniens; les deux ont été détruits par les Athéniens. Il y eut plusieurs escarmouches ; le général athénien Lamachos a été tué, avec Nikias maintenant le seul commandant.

Pendant ce temps, la flotte athénienne prend le port. Cela faisait trois jours que le siège avait commencé et la construction des murs avançait rapidement. Il s'agissait de doubles murs : deux murs avec un espace entre les deux, de sorte que les assiégeants étaient en plus protégés contre les tentatives de soulagement de l'intérieur. La distance entre les murs s'est progressivement élargie au fur et à mesure que l'on se rapprochait du port, afin d'enfermer enfin une grande partie (1 000 m) de la plage appartenant au bassin du port. Ainsi, toute la flotte athénienne trouva de l'espace dans la zone fortifiée.

Les Syracusains ne voient plus d'espoir et envisagent de se rendre. Mais il n'en est pas venu à cela, car peu de temps avant que le dernier morceau du mur nord puisse être achevé (les pierres pour cela étaient déjà prêtes) et donc la fermeture aurait été complète, Gylippos est arrivé. Le général spartiate s'est d'abord rendu à Himera, dans le nord de la Sicile, et a levé une armée de 3 000 hommes.

Gylippos a attaqué Labdalon et a capturé le fort là-bas.Les Syracusains ont commencé à construire un contre-mur de la ville à Labdalon en utilisant les pierres que les Athéniens avaient apportées pour leur mur. Les Athéniens ont dû empêcher cela et il y a eu une bataille dans laquelle Gylippe a été victorieux, afin que les Syracusains puissent terminer leur mur. La fermeture de l'anneau athénien autour de Syracuse était ainsi définitivement contrecarrée, une décision préliminaire avait été prise.

Le siège des assiégeants

Nikias, qui ne se fiait pas aux messagers oraux pour décrire assez catégoriquement la gravité de la situation, envoya une lettre à Athènes dans laquelle il expliquait que les assiégeants étaient maintenant eux-mêmes assiégés. En effet, comme la muraille de la ville était incomplète, les Syracusains pouvaient se déplacer librement entre la ville et le reste du pays, tandis que les Athéniens étaient limités à la zone située à l'intérieur de leurs murs de siège et du port. Désormais, ce sont eux-mêmes qui souffrent du manque de nourriture et d'eau. Il a demandé la permission de rentrer chez lui ou des renforts substantiels. Athènes choisit cette dernière et nomma deux officiers sur place, Menandros et Euthydemus , pour être des stratèges afin de donner un coup de main à Nicias. En outre, les stratèges expérimentés Démosthène et Eurymédon à Athènes ont été chargés de préparer une expédition d'aide.

Syracuse a reçu des renforts de Sparte, de Corinthe et du reste de la Sicile (toute la Sicile s'est rangée du côté de Syracuse); la flotte de Syracuse était également améliorée au fur et à mesure que l'hiver passait.

Au printemps 413 av. La flotte syracusienne, renforcée de 25 trirèmes corinthiennes, osa une bataille contre la flotte athénienne (traditionnellement supérieure) dans le port, que les Athéniens avaient gagnée. Du côté athénien, les deux stratèges nouvellement nommés Menandros et Euthydemos étaient particulièrement désireux de se battre avant l'arrivée des renforts attendus. Le prudent Nikias avait voulu éviter la bataille et eut finalement raison, car au cours de cette bataille navale, Gylippos captura trois avant-postes d'Athènes ( plemmyrion ) avec l'armée de Syracuse , qui contrôlait l'entrée du port - une perte qui serait plus tard fatale pour les Athéniens.

Les Syracusains ont quant à lui apporté des améliorations à leurs trirèmes - ils ont renforcé l'arc avec entretoises supplémentaires pour permettre bow- en arc damage. Il faut savoir que la tactique habituelle de la trirème était d'enfoncer l'adversaire sur le côté avec le bélier, mais jamais à l'avant (cette dernière était appelée « folie du barreur »). Pour le pilonnage latéral, cependant, il fallait de l'espace pour manœuvrer, ce qui manquait dans le bassin du port de Syracuse. Grâce à l'étrave renforcée, les Syracusains pouvaient désormais oser le pilonnage frontal ; plus tard, cet avantage était capital.

Alors que les Syracusains préparent une troisième bataille, Démosthène et Eurymédon arrivent avec des renforts pour les Athéniens : 73 trirèmes avec 5 000 hoplites et de nombreux Peltastes . Nikias et ses troupes reprennent alors courage.

Les Athéniens lancent une attaque nocturne sur le haut champ dans l'espoir de pouvoir achever le mur nord. Cette attaque s'est terminée par le chaos - les combats de nuit étaient rares à l'époque - et une défaite athénienne.

La fin

Lorsque Démosthène recommande de retourner à Athènes, c'est Nicias qui hésite. Il craignait d'être tenu pour responsable de cet échec :

Il sait bien que les Athéniens n'approuveraient jamais s'ils partaient sans référendum. […] Aussi beaucoup de soldats présents ici, oui la plupart d'entre eux, qui se plaignaient maintenant des épreuves qu'ils devaient endurer, allaient, une fois rentrés chez eux, soulever le revers en criant à la corruption et à la trahison honteuse des généraux. C'est pourquoi lui-même, qui sait comment sont les Athéniens, au lieu de subir injustement la mort à Athènes avec disgrâce et disgrâce, préférerait tomber devant l'ennemi [...]. (Livre VII, Chap. 48, traduit par GP Landmann)

Il était également convaincu que la situation des Syracusains était encore pire que celle des Athéniens.

éclipse lunaire

Ce n'est que lorsque les Syracusains ont reçu d'autres renforts peu de temps après que Nikias a accepté et ils se sont secrètement préparés pour le voyage de retour. Cependant, alors que tout était prêt pour le départ, une éclipse lunaire s'est produite . Les Athéniens, en particulier Nicias, y virent un mauvais présage et, sur les conseils de leurs voyants , décidèrent d' attendre trois fois neuf jours.

Les Syracusains apprirent les plans d'évasion secrets des Athéniens, se sentirent encouragés et décidèrent de ne pas les laisser s'échapper. Ils ont bloqué l'embouchure du port de plus de 1 km de large avec des navires transversaux. Lorsque les Athéniens ont manqué de nourriture, ils ont essayé de percer. À l'exception de la plage, ils ont abandonné leurs murs et ont occupé leurs trirèmes restantes; seuls les malades restaient sur la berge.

Le grand bassin du port de Syracuse vu de l'île d' Ortygie . L'embouchure du port est visible sur la gauche

Une bataille a éclaté dans le grand bassin portuaire d'environ 4 km × 2,5 km, où les quelque 200 trirèmes impliqués - avec 200 hommes par trirème ou 40 000 combattants ou rameurs - n'avaient guère de marge de manœuvre ; souvent plusieurs navires se coincent et coulent. Les Athéniens n'ont pas réussi à franchir la barrière, ils ont donc dû se retirer sur la plage.

Démosthène a suggéré de faire une autre tentative le lendemain matin avec les 60 trirèmes restants (les Syracusains n'avaient également plus que 50 navires). Nicias accepta, mais les équipages du navire étaient démoralisés et refusèrent d'obéir.

Itinéraire approximatif de retraite des 40.000. L'endroit approximatif où l'arrière-garde s'est rendue (Démosthène) et où le massacre d'Assinaros a eu lieu (Nikias) sont indiqués.

Il fut donc décidé de tenter une évasion par voie terrestre et de percer à l' intérieur du pays, dominé par les neutres Sikels , la même nuit . Cependant, les Syracusains répandirent le bruit que les routes étaient déjà bloquées par leurs troupes, sur quoi les Athéniens repoussèrent le départ au surlendemain. Ce retard a donné aux Syracusains le temps d'occuper les goulets d'étranglement et d'ériger des barrières.

Lorsque les Athéniens partirent enfin (laissant les malades derrière eux), il y aurait encore 40 000 hommes capables de marcher. Cependant, leur nombre diminua rapidement. Ils étaient constamment attaqués par des cavaliers et des archers, souffraient d'un manque d'eau et de nourriture et devaient parfois se frayer un chemin à chaque mètre du chemin. L'objectif initial, l'intérieur du pays, s'est avéré inaccessible au bout de deux jours, les Syracusains ayant occupé et muré un goulot d'étranglement . Après plusieurs tentatives infructueuses des Athéniens pour surmonter cela, Nikias et Démosthène ont décidé de marcher vers le sud, car la route vers les alliés de Katane au nord était également bloquée.

Après quatre jours, l'arrière-garde de Démosthène a perdu le contact lors d'une marche nocturne et a été coupée de la force principale. Ces 6 000 hommes sont encerclés sur la rivière Kakyparis (aujourd'hui Cassibile , à 14 km au sud de Syracuse). Ils se sont rendus après qu'on leur ait promis la protection.

Nicias et le reste de l'armée marchèrent un autre jour. Ils ont été placés sur la rivière Assinaros. Une bataille sanglante s'ensuivit, au cours de laquelle les Athéniens épuisés furent vaincus. Thucydide décrit l'événement en termes sobres :

Les Athéniens se sont précipités vers l'Assinarus, en partie poursuivis par l'attaque générale de nombreux cavaliers et du reste de la foule, ils ont remarqué que ce serait plus facile pour eux lorsqu'ils franchiraient la rivière pour la première fois, en partie aussi à cause de leur épuisement et envie de boire. Arrivés là-bas, ils s'y sont précipités dans un ordre désintégré, tout le monde voulait être le premier là-bas, et les ennemis qui poussaient ont rendu la transition difficile. Puis forcés de se serrer les coudes, ils sont tombés les uns sur les autres et se sont donné des coups de pied, certains périssant immédiatement à cause des lances et des bagages, d'autres se sont pris dans la boue et ont été emportés. Sur l'autre rive, les Syracusains se sont alignés (c'était une pente raide) et ont tiré d'en haut sur les Athéniens, dont la plupart ont bu avec avidité et se sont mis en travers de leur chemin dans le méandre du fleuve. Les Péloponnésiens descendirent à leur rencontre et les massacrèrent presque tous dans la rivière. L'eau s'est gâtée immédiatement et a été bue de toute façon, boueuse et sanglante, et la foule s'est battue pour cela. (Livre VII, chap. 84. traduit par GP Landmann)

Nicias se rendit à Gylippus avec la demande d'épargner les Athéniens restants. Gylippe emboîta le pas ; le reste de l'armée fut fait prisonnier. Cependant, une grande partie de l'armée (Thucydide ne donne pas de chiffre) réussit à s'échapper pendant la marche. Nicias et Démosthène ont été exécutés par les Syracusains - contre la volonté de Gylippe, qui aurait aimé amener les deux généraux athéniens à Sparte comme trophées , en particulier Démosthène, qui avait infligé une défaite capitale à Sparte dix ans plus tôt lors de la bataille de Sphaktérie .

Les prisonniers, 7 000 en tout, ont été entassés dans une carrière près de Syracuse, où ceux qui n'ont pas été vendus comme esclaves sont morts dans des conditions désastreuses.

Conséquences de l'expédition sicilienne

À Athènes, la nouvelle de l'anéantissement de l'armée expéditionnaire a suscité l'incrédulité, même les survivants de retour n'ont d'abord pas été crus. Au fur et à mesure que la vérité fut découverte, l'indignation contre les hommes politiques et les diseurs de bonne aventure qui avaient conseillé l'expédition fit vite place au désespoir. La perte de la flotte était la plus facile à surmonter - les navires de cette époque n'avaient de toute façon pas une longue durée de vie - même si c'était un revers, d'autant plus que l'approvisionnement en bois d'Athènes était problématique à l'époque. Cependant, les pertes en vies humaines ont pesé plus lourdement, surtout après les précédents événements déficitaires (mort de la peste et des précédentes expéditions et batailles). La perte de réputation d'Athènes au sein de la Ligue attique et dans toute la Grèce fut énorme. Des cités-États auparavant neutres étaient désormais prêtes à prendre parti contre Athènes. De plus, dans la dernière phase de l'expédition, Sparte s'était établie dans la forteresse Dekeleia en Attique et immobilisait ainsi les ressources athéniennes. Athènes avait surestimé sa puissance. La guerre du Péloponnèse dura encore neuf ans, mais la défaite d'Athènes était désormais prévisible.

Une certaine ironie de cet événement réside dans le fait que - selon Thucydide - le grand stratège athénien Périclès a mis en garde ses compatriotes lors du déclenchement de la guerre du Péloponnèse :

J'ai encore beaucoup d'autres espoirs que nous gagnerons si vous décidez de ne pas étendre votre royaume pendant que vous êtes en guerre et que vous ne cherchez pas volontairement encore plus de dangers. Je crains bien plus nos propres erreurs que les attaques de nos adversaires. (Livre I, chap. 144, traduit par GP Landmann)

Il faut tenir compte de ce que Thucydide lui-même a noté comme limitant l' authenticité des discours dans son travail, par lequel il était le plus susceptible d'avoir été présent lui-même au discours de guerre de Périclès.

Il est également remarquable que la plus grande défaite d'Athènes dans la guerre du Péloponnèse ait eu lieu sans la participation d'une armée spartiate : Sparte n'était représentée que par Gylippe.

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Thucydide

• Thucydide : La guerre du Péloponnèse. Traduit par GP Landmann. Düsseldorf 2002, ISBN 3-7608-4103-1
• Diodorus Siculus : Bibliotheca historica : Le livre 13 commence par l'expédition de Sicile.
• Plutarque : Grands Grecs et Romains. Munich 1984, ISBN 3-423-05989-3 (les biographies d'Alkibiade et de Nikias traitent en détail de l'expédition en Sicile)

Littérature

• Donald Kagan : La paix de Nicias et l'expédition sicilienne. Ithaca NY 1988, ISBN 0-8014-1367-2 (la meilleure et la plus complète description de l'expédition en Sicile)
• Donald Kagan : La guerre du Péloponnèse. Athènes et Sparte en conflit sauvage 431-404 av. Londres 2003, ISBN 0-00-711505-9 , pp. 253ff. (présentation intéressante pour un public plus large)
• Raimund Schulz : Athènes et Sparte. Histoire de la série compacte. Antiquité. Darmstadt 2003, ISBN 3-534-15493-2 , pp. 108-121 (résumé concis mais bon)
• Karl-Wilhelm Welwei : Athènes classique. Démocratie et politique de pouvoir aux Ve et IVe siècles. Darmstadt 1999, ISBN 3-89678-117-0 , p. 200 et suiv. (Oeuvre standard sur l'histoire de l'Athènes classique avec de nombreuses références à la littérature de recherche moderne)
• John Warry : La guerre dans le monde classique. Norman (Oklahoma) 1995, ISBN 0-8061-2794-5 , pp. 41, 49 (bref aperçu du siège, également des détails sur la technologie de siège, les combats hoplites, les tactiques d'éperonnage de trier, etc.)

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